Fylum (množné číslo: fyla)[pozn. 1] je taxonomická hodnost nižší než Království a vyšší než Třída. „Fylum“ je ekvivalent botanického výrazu dělení.
Ačkoli se o kmeni často mluví jako o tvrdé a rychlé entitě, žádná uspokojivá definice kmene neexistuje. V důsledku toho se počet kmenů liší autor od autora. Vztah kmene je stále známější a větší kmeny mohou být vztyčeny tak, aby obsahovaly mnoho kmenů.
Neformálně lze o fyle uvažovat jako o seskupení zvířat na základě celkového tělesného plánu, vývojových nebo vnitřních organizací. Např. i když jsou pavouci a krabi zdánlivě odlišní, patří k Arthropoda, kdežto žížaly a tasemnice podobného tvaru pocházejí z Annelidy, respektive z Platyhelmintů.
Nejznámějšími živočišnými fýly jsou měkkýši, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata a Chordata, což je kmen, k němuž lidé patří. Ačkoli se zde vyskytuje přibližně 35 fýlů, zahrnuje těchto devět přes 96% živočišných druhů. Mnoho fýlů je výhradně mořských a pouze jeden kmen, Onychophora (sametoví červi) se ve světových oceánech zcela nevyskytuje – ačkoli pradávní oncyoforani byli mořští.
Původ fyly byl tradičně interpretován jako náhlá a rychlá událost na počátku kambrijského období, známá jako kambrijská exploze. Tato interpretace však vyplývala z neúplné znalosti fosilních záznamů a kruhové definice fylu; organismy té doby byly převážně podobné, ale ne striktně členy moderní fyly. Význam této události závisí na (1) jak dlouho existovala moderní fyla před kambrijsko-fosilními embryi a nové interpretace bioty Ediacara naznačují, že může existovat pravý prekambrijský kořen fyly; a (2) jak brzy se fyla objevila v kambriu, což je faktor, který závisí jak na definici fylu, tak na naší interpretaci raných fosilií, které nemusí vykazovat životní charakteristiky – například nemagnetizované části organismů se málokdy uchovávají.
Velikost události byla také nadhodnocena, protože první autoři považovali za nutné vztyčit nový kmen pro jakýkoli organismus, který nemohl být ubytován v moderní fyle. Tento přístup je zavádějící a neužitečný; podle jedné definice takové organismy nespadají do žádného kmene, ale jsou klasifikovány jako „tety“ kmene.
Na nejzákladnější úrovni může být kmen definován dvěma způsoby: jako skupina organismů s určitým stupněm morfologické nebo vývojové podobnosti (fenetická definice), nebo skupina organismů s určitým stupněm příbuznosti (fylogenetická definice). Pokus definovat úroveň linneanské hierarchie bez odkazu na příbuznost je neuspokojivý přístup, ale fenetická definice je užitečnější při řešení otázek morfologické povahy – například jak úspěšné byly různé plány těla.
Největším objektivním měřítkem ve výše uvedených definicích je „určitá míra“ – nakolik musí být organismy nepříbuzné, aby byly členy různých fýlů? Implicitně je obecná definice taková, že by měly být dostatečně příbuzné, aby bylo jasné, že jsou příbuznější jedna druhé než jakékoli jiné skupině. I to je však problematické, neboť definice je funkcí našich současných znalostí o vztazích. Jak bude k dispozici více údajů, zejména z molekulárních studií, budeme schopni lépe posoudit vztahy mezi skupinami; proto bude fýla nakonec sloučena, jakmile se ukáže, že jsou příbuzné jedna druhé; například onychofora a tardigrada jsou nyní přijímány jako členovci kmenových skupin; podle obecné definice by tyto tři fýly měly být sloučeny.
To vedlo k volání po opuštění konceptu kmene ve prospěch kladistiky, metoda ve skupinách je umístěna na „rodokmen“ bez jakéhokoli formálního řazení velikosti skupiny. Aby se zajistilo uchopení velikosti a významu skupin, paleontologové Graham Budd a Sören Jensen navrhli definici kmene založenou na „plánech těla“. Definici paleontologové stanovili, protože jsou to vyhynulé organismy, které je typicky nejtěžší klasifikovat, protože mohou být vyhynulé výhonky, které se odchýlily od historie kmene dříve, než byly získány znaky, které definují moderní kmen.
Jeho užitečnost spočívá v tom, že umožňuje snadnou klasifikaci vyhynulých organismů jako „kmenových skupin“ k fyle, s níž se nejvíce podobají, a to pouze na základě taxonomicky významných podobností. Prokázat, že fosilie patří do korunní skupiny kmene, je však obtížné, protože musí vykazovat znak jedinečný pro podskupinu korunní skupiny.
Dále organismy v kmenové skupině k kmenu mohou nést všechny aspekty „tělesného plánu“ kmene bez všech znaků nezbytných k tomu, aby do něj spadaly. To oslabuje myšlenku, že každý z fyly představuje odlišný tělesný plán.
Na základě této definice, která je podle některých bezdůvodně ovlivněna náhodným přežitím vzácných skupin, které obrovsky zvětšují velikost fyly, se zástupci mnoha moderních fyl objevili až dlouho po kambriu – v případě Priapulidů až po karbonu.