Ztráta a zármutek jsou nevyhnutelné v určitém období života každého člověka a v každém věku. Od domácích mazlíčků po blízké přátele a rodinu, od stěhování do jiné země po změnu školy, od úmrtí blízké osoby nebo po katastrofě v obci. Je přítomna při uzavírání manželství (už nejsme svobodní) i při rozvodu (už nejsme manželé). Čím významnější je ztráta, tím intenzivnější je pravděpodobně zármutek.
Každý člověk prožívá a vyjadřuje smutek po svém, často v závislosti na tom, jak jeho kultura tento proces ctí nebo nectí. Není neobvyklé, že se člověk stáhne od svých přátel a rodiny a cítí se bezmocný; někteří mohou být rozzlobení a chtějí jednat. Lze očekávat širokou škálu emocí a chování. Na všech místech a ve všech kulturách má truchlící osoba prospěch z podpory ostatních . Tam, kde tato pomoc chybí, může poradenství poskytnout cestu ke zdravému řešení. Stejně tak tam, kde je proces truchlení přerušen například tím, že je třeba současně řešit praktické otázky přežití nebo být tím silným a držet rodinu pohromadě, může zůstat nevyřešen a později se znovu vynořit jako problém pro poradenství.
Poradenství pro pozůstalé může být využito v případě, že člověk trpí anticipačním zármutkem, například vtíravými a častými obavami o blízkou osobu, jejíž smrt není ani bezprostřední, ani pravděpodobná. K anticipačnímu truchlení dochází také v případě, že blízká osoba trpí nevyléčitelnou nemocí. To může omezovat schopnost člověka zůstat v přítomnosti a zároveň se držet umírajícího příbuzného, opouštět ho a přibližovat se k němu.
Existuje rozdíl mezi poradenstvím pro pozůstalé a terapií zármutku. Poradenství spočívá v pomoci lidem projít nekomplikovaným nebo normálním zármutkem a dosáhnout zdraví a řešení. Terapie zármutku zahrnuje použití klinických nástrojů pro traumatické nebo komplikované reakce na zármutek. K tomu může dojít v případě, že je reakce na zármutek dlouhodobá nebo se projevuje nějakým tělesným nebo behaviorálním symptomem nebo reakcí na zármutek mimo rámec kulturně nebo psychiatricky definované normality.
Hammerschlag, Carl A. Tančící léčitelé. San Francisco: Harper San Francisco, 1988.
Hogan, Nancy S., Daryl B. Greenfield a Lee A. Schmidt. „Development and Validation of the Hogan Grief Reaction Checklist“ (Vývoj a ověření Hoganova kontrolního seznamu reakcí na zármutek). Death Studies 25 (2000):1-32.
Rubin, Simon Šimšon. „Dvoukolejný model truchlení: Přehled, retrospektiva a perspektiva.“ Death Studies 23 (1999):681-714.
Sofka, Carla J. „Internetové sítě sociální podpory, rakve na prodej a další: Thanatologie a informační superdálnice.“ Death Studies 21 (1997):553-574.
Staudacher, Carol. A Time to Grieve: Cesta k uzdravení po smrti blízkého člověka. San Francisco: Harper San Francisco, 1994.
Stroebe, Margaret a Henk Schut. „Dual Process Model of Coping with Bereavement: Důvody a popis.“ Death Studies 23 (1999):197-224.