V centru analýzy leží vztah mezi představením a předním jevištěm. Na rozdíl od jiných autorů, kteří tuto metaforu použili, Goffman zřejmě bere v úvahu všechny prvky herectví: herec vystupuje v prostředí, které je sestaveno z jeviště a zákulisí; rekvizity na obou scénách řídí jeho činnost; je sledován publikem, ale zároveň je publikem hry svých diváků.
Podle Goffmana má společenský herec možnost vybrat si své jeviště a rekvizity, stejně jako kostým, který by si oblékl před specifickým publikem. Hlavním cílem herce je udržet jeho soudržnost a přizpůsobit se různým prostředím, které mu bylo nabídnuto. To se děje hlavně prostřednictvím interakce s ostatními herci. #Do určité míry tento obraz překlenuje strukturu a děj, umožňuje každému (účastníkovi?), a je omezen (každý účastník je omezen?) tím druhým.#
Hlavním tématem, kterým se Goffman zabývá v celém díle, je zásadní význam dohodnuté definice situace v dané interakci, aby interakce získala koherenci. V interakcích nebo představeních mohou být zúčastněné strany současně diváky i účinkujícími; herci obvykle podporují dojmy, které se dobře odrážejí na nich samých, a různými prostředky povzbuzují ostatní, aby přijali jejich preferovanou definici. Goffman uznává, že když je přijatá definice situace zdiskreditována, mohou někteří nebo všichni herci předstírat, že se nic nezměnilo, pokud shledají tuto strategii pro sebe výhodnou nebo chtějí zachovat klid. Například když dáma, která se účastní slavnostní večeře – a která se jistě snaží prezentovat pozitivně – výlety, mohou blízcí návštěvníci večírku předstírat, že ji neviděli tápat; pomáhají jí zachovat si tvář. Goffman se brání, že tento typ umělé, chtěné důvěřivosti se děje na všech úrovních společenské organizace, odshora dolů.