Raleighovo chlapectví, sir John Everett Millais, olej na plátně, 1870.Námořník vypráví mladému siru Walteru Raleighovi a jeho bratrovi příběh o tom, co se stalo na moři.
Vyprávění příběhů je zprostředkování událostí slovy, obrazy a zvuky, často improvizací nebo přikrášlením. Příběhy nebo vyprávění se sdílejí v každé kultuře a v každé zemi jako prostředek zábavy, vzdělávání, zachování kultury a vštěpování morálních hodnot. Mezi zásadní prvky příběhů a vyprávění patří zápletka a postavy a také vypravěčský úhel pohledu.
Vyprávění příběhů existuje tak dlouho, jak dlouho má lidstvo jazyk. Důkazem toho je význam vyprávění příběhů v kultuře australských domorodců, nejstarší kontinuální kultuře na světě. Stejně jako v mnoha jiných starověkých kulturách sloužilo ústní vyprávění australským domorodcům k předávání kultury a pověstí z generace na generaci, ke vzdělávání mladších členů kmene, k zábavě a k vysvětlování okolního světa.
Předpokládá se, že nejstarší formy vyprávění byly především ústní, kombinované s gesty a výrazy. U mnoha starověkých kultur mohly být formou raného vyprávění příběhů rudimentární kresby vyškrábané na stěny jeskyní. Australští Aborginové malovali na stěny jeskyní symboly z příběhů, které měly vypravěči pomoci zapamatovat si příběh. Příběh se pak vyprávěl kombinací ústního vyprávění, hudby, skalního umění a tance. K zaznamenávání příběhů pomocí obrázků nebo písma se používala také efemérní média, jako je písek, listí a vyřezávané kmeny živých stromů.
Vývoj technologií změnil nástroje, které mají vypravěči k dispozici. S příchodem písma, používáním skutečných číslicových symbolů k vyjádření jazyka a používáním stabilních přenosných médií se příběhy zaznamenávaly, přepisovaly a sdílely v rozsáhlých oblastech světa. Příběhy byly vyřezávány, škrábány, malovány, tištěny nebo psány inkoustem na dřevo nebo bambus, slonovinu a jiné kosti, keramiku, hliněné tabulky, kámen, knihy s palmovými listy, kůže (pergamen), kůru, papír, hedvábí, plátno a jiné textilie, zaznamenávány na film a ukládány elektronicky v digitální podobě. Složité formy tetování mohou také představovat příběhy s informacemi o genealogii, příslušnosti a společenském postavení.
Tradičně se ústní příběhy zapisovaly do paměti a předávaly se z generace na generaci. V nedávné minulosti však psaná a televizní média tento způsob předávání místních, rodinných a kulturních dějin do značné míry překonala.
Albert Bates Lord zkoumal ústní vyprávění z terénních přepisů jugoslávských ústních bardů, které shromáždil Milman Parry ve 30. letech 20. století, a texty eposů, jako je Odyssea a Beowulf. Lord zjistil, že velkou část příběhů tvořil text improvizovaný v průběhu vyprávění.
Příběhy popsal Reynolds Price, když napsal:
Potřeba vyprávět a poslouchat příběhy je pro druh Homo sapiens zásadní – zřejmě druhá nejpotřebnější po potravě a před láskou a přístřeším. Miliony lidí přežívají bez lásky a domova, téměř nikdo v tichu; opak ticha vede rychle k vyprávění a zvuk příběhu je dominantním zvukem našich životů, od drobných zpráv o událostech našeho dne až po rozsáhlé nesdělitelné konstrukce psychopatů.“
Folkloristé někdy dělí ústní pohádky do dvou hlavních skupin: „Märchen“ a „Sagen“. Jedná se o německé termíny, pro které neexistují přesné české ekvivalenty; první z nich je v jednotném i množném čísle.
„Märchen“, volně přeloženo jako „pohádky“ (ačkoli víly jsou v nich vzácné), se odehrávají v jakémsi samostatném světě „kdysi dávno“, který není nikde jinde. Je zřejmé, že je nelze chápat jako pravdivé. Příběhy jsou plné jasně vymezených událostí a zalidněné poměrně plochými postavami s malým nebo žádným vnitřním životem. Když se v nich objeví nadpřirozené jevy, jsou podány věcně, bez překvapení. Vskutku, obecně je zde velmi málo afektu; může dojít ke krvavým událostem, které však příliš nevyžadují emocionální odezvu posluchače.
„Ságeny“, nejlépe přeložené jako „legendy“, se měly skutečně stát, velmi často v určitém čase a na určitém místě, a z této skutečnosti čerpají velkou část své síly. Když se do nich vloudí nadpřirozeno (což se stává často), děje se tak emocionálně vypjatým způsobem. Do této kategorie patří příběhy o duchách a mileneckých skocích, stejně jako mnohé příběhy o UFO a o nadpřirozených bytostech a událostech. .
Na festivalech vyprávění se představí několik vypravěčů. Mezi prvky vypravěčského umění patří vizualizace (vidění obrazů v mysli) a hlasová a tělesná gesta. Umění vyprávění příběhů v mnoha ohledech čerpá z jiných uměleckých forem, jako je herectví, ústní výklad a studium performance.
V ústní tradici, kde se příběhy předávaly vyprávěním a opakovaným vyprávěním, prošel materiál každého příběhu během tohoto procesu přirozeně několika změnami a úpravami. Když a kde byla ústní tradice vytlačena ve prospěch tištěných médií, literární představa autora jako původce autoritativní verze příběhu změnila vnímání příběhů samotných. V následujících staletích byly příběhy spíše vnímány jako dílo jednotlivců než kolektivu. Teprve nedávno, když značný počet vlivných autorů začal zpochybňovat svou vlastní roli, byla opět uznána hodnota příběhů jako takových – nezávisle na autorství. Literární kritici jako Roland Barthes dokonce vyhlásili smrt autora.