Zahraniční studenti nebo mezinárodní studenti jsou studenti, obvykle v rané dospělosti, kteří absolvují program zahraničního studia ve vzdělávacích institucích v jiné zemi, než je jejich vlastní. Zatímco většina univerzit má oficiální studentské výměnné programy, některé dobře financované střední školy je mají také. Ačkoli někteří studenti cestují do zahraničí hlavně proto, aby si zlepšili své jazykové znalosti, jiní cestují, aby pokročili ve svém specializovaném studiu. Ještě jiní studují v zahraničí, protože vhodného terciárního vzdělání je buď nedostatek, nebo je v jejich domovských zemích zcela nedostupné. V mnoha částech světa je navíc zahraniční titul, zejména pokud je získán v určitých zemích, ctěn více než místní.
Potenciální mezinárodní studenti jsou obvykle povinni sedět na jazykové testy, jako je IELTS & TOEFL (anglicky mluvící vzdělávání), DELF (francouzsky mluvící vzdělávání) nebo DELE (španělsky mluvící vzdělávání), před přijetím. Bez ohledu na testy, zatímco někteří mezinárodní studenti již mají výbornou znalost místního jazyka po příjezdu, někteří shledávají své jazykové schopnosti, považovány za vynikající v tuzemsku, nedostatečné pro účely porozumění přednáškám, a / nebo se plynně vyjadřovat v rychlých konverzacích.
Mnoho zemí nutí mezinárodní studenty platit vyšší školné než občany dané země. Tato diskriminace je obvykle odůvodněna argumentem, že rodiče studentů neplatí v dané zemi daně.
Mezinárodní studentské programy se v průběhu let setkaly s řadou kritik, a to jak ze strany hostitelských zemí, tak ze strany samotných mezinárodních studentů. Zatímco některé kritiky jsou opodstatněné, jiné jsou založeny na nesprávném pochopení nebo dokonce rasismu.
Mezinárodní studentské programy mohou být v hostitelských zemích politicky citlivým tématem. Odpůrci programů se obávají, že mezinárodní studenti by místním studentům vzali omezené stáže na univerzitách. Zastánci programů toto přesvědčení vyvracejí tvrzením, že vysoké poplatky placené mezinárodními studenty umožňují univerzitám zachovat, nebo dokonce zvýšit stáže pro místní studenty.
Není neobvyklé, že se mezinárodní studenti v hostitelských zemích setkávají s jazykovými problémy. Navzdory přijímacím jazykovým zkouškám – které by mohly dát studentům falešný pocit zvládnutí cizího jazyka – je pro studenty často obtížné porozumět učebním úkolům a někteří by mohli mít pocit, že jim jejich lektoři nejsou nápomocni, když jim učební úkol vysvětlují. Akademici pod tlakem univerzitních úřadů, které se potýkají s nedostatkem peněz, aby si udrželi mezinárodní studenty, někdy k nelibosti mnoha místních studentů kurzy usnadňují. Spekuluje se, že jazykové potíže mohou přispět k problému plagiátorství, zejména v podobě používání papíru na eseje.
A konečně, mnozí rádoby zaměstnavatelé, zejména ti v hostitelských zemích, zjišťují, že někteří bývalí mezinárodní studenti mají neuspokojivé jazykové schopnosti, přestože získali vysokoškolské tituly.
Hlavní nevýhodou mezinárodních studentských programů je neochota univerzit v hostitelské zemi čelit imigračním omezením a jasně je vystavovat svým příchozím zahraničním studentům.