Leishmania donovani, (druh prvoků) v buňce kostní dřeně
Protozoa nebo Cornelius protozoans (z řeckého
proton proton „první“ a ζῷα zoa „zvířata“; singulární protozoon; (slovo „protozoan“ je původně přídavné jméno, používané jako podstatné jméno) jsou mikroorganismy klasifikované jako jednobuněčné eukaryoty. Hrají klíčovou roli při udržování rovnováhy ekosystému.
I když neexistuje přesná definice pojmu „prvok“, většina vědců používá toto slovo k označení jednobuněčného heterotrofního protistu, jako je améba nebo ciliát.
Protozoa jsou parafyletické své vlastní království podle klasifikace Integrovaného taxonomického informačního systému 2009, viz.
Protozoa se obvykle pohybují v rozmezí 10-50 μm, ale mohou dorůst až 1 mm a jsou snadno vidět pod mikroskopem. Pohybují se s bičovitými ocasy zvanými flagella. Dříve spadali do čeledi protista. Bylo nalezeno přes 30 000 různých druhů. Protozoa se vyskytují ve vodném prostředí a v půdě a zaujímají řadu trofických úrovní. Jako predátoři se živí jednobuněčnými nebo vláknitými řasami, bakteriemi a mikrohoubami. Protozoa hrají roli jak býložravců, tak spotřebitelů v rozkladném článku potravního řetězce. Protozoa také hrají zásadní roli při kontrole populace bakterií a biomasy. Protozoa mohou absorbovat potravu prostřednictvím svých buněčných membrán, některé, např. améby, obklopují potravu a pohlcují ji, a přesto mají jiné otvory nebo „ústní póry“, do kterých vymetají potravu. Všichni protozoa tráví potravu v žaludečních oddílech zvaných vakuoly.
Někteří prvoci mají životní stádia střídající se mezi proliferativními stádii (např. trofozoiti) a dřímajícími cystami. Jako cysty mohou prvoci přežít drsné podmínky, jako je vystavení extrémním teplotám a škodlivým chemikáliím, nebo dlouhá období bez přístupu k živinám, vodě nebo kyslíku po určitou dobu. Být cystou umožňuje parazitickým druhům přežít mimo hostitele a umožňuje jejich přenos z jednoho hostitele na druhého. Když jsou prvoci ve formě trofozoitů (řecky, tropho = živit), aktivně se živí a rostou. Proces, kterým prvoci získávají svou cystickou formu, se nazývá encystace, zatímco proces přeměny zpět na trofozoit se nazývá exystace.
Prvoci se mohou rozmnožovat binárním štěpením nebo vícenásobným štěpením. Někteří prvoci se rozmnožují pohlavně, někteří asexuálně, zatímco někteří používají kombinaci (např. Kokcidie). Jednotlivý prvok je hermafroditní.
Prvoci byli dříve často seskupováni v království Protista, V systematice 21. století jsou prvoci spolu s ciliáty, mastigoforany a apicomplexany uspořádáni jako zvířecí protisti. Prvoci však nejsou Metazoa (s možnou výjimkou záhadného Myxozoa).[Jak odkazovat a odkaz na shrnutí nebo text]
Prvoci byli tradičně rozděleni na základě svých pohybových prostředků, i když tento charakter již není považován za reprezentaci skutečných vztahů: