Satelitní fotografie probíhajícího odlesňování v rámci projektu Tierras Bajas ve východní Bolívii. Fotografie pořízená s laskavým svolením NASA.
Zachování biotopů v suchozemských ekoregionech a zastavení odlesňování je cílem, který sdílí mnoho skupin s nejrůznějšími motivacemi. Těmto otázkám a skupinám jsou věnovány samostatné články.
Ochrana mořských živočichů před vyhynutím v důsledku nadměrného rybolovu je dalším běžně uváděným cílem ochrany přírody – zajistit, aby „něco z toho bylo k dispozici i pro naše děti“, aby mohly pokračovat ve způsobu života.
Hlavní hodnotou, která je základem většiny projevů etiky ochrany přírody, je to, že svět přírody má vedle užitné hodnoty i hodnotu vnitřní a nehmotnou – tento názor přejalo vědecké hnutí za ochranu přírody a některé starší romantické školy ekologického hnutí.
Utilitárnější školy ochrany přírody usilují o správné zhodnocení lokálních a globálních dopadů lidské činnosti na přírodu z hlediska jejich vlivu na blahobyt člověka v současnosti i pro naše potomky. To, jak jsou tyto hodnoty hodnoceny a vyměňovány mezi lidmi, určuje společenská, politická a osobní omezení a imperativy, podle nichž se ochrana přírody praktikuje. Tento názor je běžný v moderním environmentálním hnutí.
Tato hnutí se sice rozcházejí, ale mají hluboké a společné kořeny v hnutí za ochranu přírody.
Ve Spojených státech amerických vyšly v roce 1864 dvě knihy, které položily základy romantické a utilitární tradice ochrany přírody v Americe. Posmrtně vydaná kniha Henryho Davida Thoreaua Maine Woods (Mainské lesy) vytvořila představu o vznešenosti nedotčené přírody jako citadely, která živí lidského ducha. Od George Perkinse Marshe vyšla zcela odlišná kniha Člověk a příroda, později s podtitulem „Země pozměněná lidskou činností“, která katalogizovala jeho pozorování člověka vyčerpávajícího a měnícího zemi, z níž pochází jeho obživa.
Ačkoli toto použití není nové, myšlenka biologické ochrany byla pro zachování biologické rozmanitosti použita na principech ekologie, biogeografie, antropologie, ekonomie a sociologie.
I pojem „ochrana“ může zahrnovat pojmy, jako je kulturní rozmanitost, genetická rozmanitost a koncept ochrany životního prostředí, semenné banky (uchovávání semen). Ty jsou často shrnuty jako priorita respektování rozmanitosti, zejména ze strany Zelených.
Velkou část nedávného hnutí v ochraně přírody lze považovat za odpor proti komercializaci a globalizaci. Slow food je důsledkem odmítnutí těchto morálních priorit a přijetí pomalejšího a lokálněji zaměřeného životního stylu.
Tóra neboli Starý zákon hovoří o šabatovém roce, období, kdy jsou pole ponechána ladem, pravděpodobně kvůli omlazení půdy. Zdá se, že se jedná o starobylou formu ekologického střídání plodin. Týdenní šabat je také dobou, kdy si od práce odpočine tažná zvěř. Tóra dále zakazuje ničení plodonosných stromů a toto přikázání bylo rozšířeno na všechny druhy plýtvání.
Křesťanská tradice se také hlásí k tomuto období sobotního odpočinku. Většina křesťanů také chápe, že je Bůh povolal, aby byli „dobrými správci“ stvoření, které jim bylo dáno.
Taoistická a šintoistická filozofie podporují uznání zvláštních míst, která umožňují duchovní experimenty.
Džinismus, hinduismus a buddhismus přiznávají zvířatům posvátnou hodnotu. Primitivní náboženství také uznávají posvátné hodnoty místům, jako jsou lesy, jezera a hory. Islám uznává každý živočišný druh jako svůj vlastní „národ“ a povinnost člověka chalífa neboli „správce“ Země. Specifické mechanismy ochrany přírody, jako jsou zóny haram a hima, a počátky myšlenky únosné kapacity jsou produktem islámské civilizace. Domorodé strategie úspěšně bojovaly proti erozi půdy a odlesňování v předkoloniální východní Africe i v raných koloniálních říších v Číně a Benátkách. Již v roce 450 př. n. l. se Artaxerxes I. pokusil omezit kácení libanonského dřeva (Grove 1992). Platón, píšící ve 4. století př. n. l., poznamenal, že odstraňování stromů v Attice způsobilo erozi půdy „a to, co zůstalo, je jako kostra těla zchátralého nemocí“. Někteří historici tvrdí, že myšlenka ochrany přírody vznikla v důsledku konfliktů o využívání lesů (Glacken 1965).
Ralph Waldo Emerson a Henry David Thoreau v roce 1880 hájí myšlenku, že příroda má smysl i mimo ekonomický zisk. Příroda je chrám, kde člověk může sdílet a komunikovat s Bohem.
John Muir hájí ochranářskou etiku, podle níž krása přírody podněcuje náboženské cítění a podporuje duchovní experimenty. Vidí také v biologických společenstvích, skupinách druhů, které se vyvíjejí společně a jsou závislé na ostatních. Tato společenství, superorganismy, jsou předstupněm hypotézy Gaia, kterou později rozvinul James Lovelock (1988), a filozofie Gaia, která z ní začala vycházet.
S Aldo Leopoldem (A Sand County Almanac, 1949) se rozvíjí evoluční ekologie, která se vyznačuje spíše dynamikou než statickou ochranou přírody. Ve své slavné kapitole The Land Ethic Leopold uvádí: Věc je správná, když směřuje k zachování integrity, stability a krásy biotického společenstva. Špatná je tehdy, když směřuje k opaku.
Donella Meadowsová později definovala ekoevoluci jako předpoklad inteligentního rozšíření systému – téma, které hluboká ekologie dotáhla do konce.
Kromě těchto filozofických základů lze uvažovat o dvou odlišných trendech, které se projevily v praxi ochrany přírody. Zatímco v mnoha zemích byly snahy o ochranu druhů a jejich biotopů vedeny vládou, v severozápadní Evropě vycházely spíše ze středostavovského a aristokratického zájmu o přírodovědu, který se projevoval na úrovni jednotlivců a národních, regionálních nebo místních učených společností. V zemích, jako je Velká Británie, Nizozemsko, Německo atd., tak existovaly organizace, které bychom dnes nazvali nevládními organizacemi – v podobě RSPB, National Trust a County Naturalists‘ Trusts (z let 1889, 1895, resp. 1912) Natuurmonumenten, Provincial conservation Trusts pro každou nizozemskou provincii, Vogerbescherming atd. ještě dlouho předtím, než vznikly národní parky a národní přírodní rezervace. To částečně odráží absenci oblastí divoké přírody v silně kultivované Evropě a také dlouhodobý zájem o laissez-faire vládu v některých zemích, jako je Velká Británie, takže není náhodou, že John Muir, v Británii narozený zakladatel hnutí za národní parky (a tedy i vládou podporované ochrany přírody), vykonal svou záslužnou práci v USA, kde byl hybnou silou vzniku takových NP, jako jsou Yosemity a Yellowstone. V současnosti je oficiálně více než 10 % světa tak či onak právně chráněno a v praxi soukromé sbírky nestačí na efektivní správu tak velkého množství území s ochranným statusem.
Bohužel chráněná území v rozvojových zemích, kde žije pravděpodobně až 70-80 % světových druhů, se stále těší jen velmi málo účinné správě a ochraně. Nadace Adopt A Ranger Foundation spočítala, že na celém světě je potřeba asi 140 000 strážců pro chráněná území v rozvojových zemích a zemích s přechodnou ekonomikou. Neexistují údaje o tom, kolik rangerů je v současné době zaměstnáno, ale pravděpodobně méně než polovina chráněných území v rozvojových zemích a zemích s přechodovou ekonomikou má vůbec nějaké rangery a v těch, které je mají, jich chybí nejméně 50 % To znamená, že v rozvojových zemích a zemích s přechodovou ekonomikou by celosvětově chybělo 105 000 rangerů.
Jeden z nejvýznamnějších světových ochránců přírody, Dr. Kenton Miller, prohlásil o významu rangerů: „Budoucnost našich ekosystémových služeb a našeho dědictví závisí na strážcích parků. Vzhledem k rychlosti, s jakou se mění a zároveň zvyšují výzvy pro chráněná území, nikdy nebylo více zapotřebí dobře připravených lidských kapacit pro jejich správu. Strážci parků jsou páteří správy parků. Jsou v terénu. Pracují v první linii s vědci, návštěvníky a členy místních komunit.“