Praktická univerzálnost náboženství ve všech známých lidských kulturách vedla mnoho vědců k závěru, že musí být součástí naší přirozené výbavy, že je instinktivní. Jinými slovy, rodíme se s náboženským instinktem, který nakonec povede k zavedení náboženství jako základní společenské instituce, jakmile se naše kultura vyvine nad určitou úroveň.
U zvířat, včetně našich blízkých příbuzných šimpanzů, goril a orangutanů, nebyly pozorovány žádné náboženské rituály, ačkoli u šimpanzů bylo pozorováno, že někdy bezdůvodně hromadně vzrušují. Pohřební rituály byly poprvé zjištěny archeologickými pracemi u neandrtálců asi před 50 000 lety.
Carl Jung (1875-1961) si jako první všiml kolektivního nevědomí, které je pozůstatkem toho, co se lidstvo naučilo během svého vývoje a v minulosti svých předků. V této části psychiky se nacházejí instinkty, tvůrčí potenciál a duchovní dědictví lidstva. Náboženský instinkt je zřejmě součástí našeho rasového kolektivního nevědomí, které diktuje naše chování, aniž bychom o tom věděli.