Barevný model NCS je založen na třech párech základních barev (bílo-černá, zeleno-červená a žluto-modrá), jak je definováno barevnou opponencí. Všimněte si, jak není možné popsat percepční vzhled těchto barev z hlediska percepčního vzhledu jakékoli jiné barvy, zatímco percepční vzhled jiných barev lze popsat z hlediska těchto šesti.
Barvy švédské vlajky jsou oficiálně stanoveny jako NCS 0580-Y10R pro odstín žluté, a NCS 4055-R95B pro odstín modré
Natural Color System (NCS) je patentovaný percepční barevný model publikovaný Scandinavian Colour Institute (Skandinaviska Färginstitutet AB) ze Stockholmu ve Švédsku. Je založen na popisu barevného vidění, který poprvé navrhl německý fyziolog Ewald Hering. Systém se obvykle používá pro sladění barev (pomocí tištěných referenčních karet), spíše než pro míchání barev.
Mezi základní fyziologické mechanismy podílející se na barevné opponenci patří bipolární a gangliové buňky v sítnici, které zpracovávají signál pocházející ze sítnicových čípků před jeho odesláním do mozku. Model jako RGB popisuje, co se děje na spodní, sítnicové úrovni čípku, a je tedy velmi dobře vhodný pro úkol „oklamat oko“, jak to dělají televizní přijímače a počítačové displeje. Model NCS zase popisuje organizaci barevných vjemů tak, jak jsou vnímány na horní, mozkové úrovni, a proto je mnohem lépe než RGB vhodný pro řešení toho, jak lidé prožívají a popisují své barevné vjemy (odtud „přirozená“ část jeho názvu); ale byl by nepoužitelný například pro popis chování míchání světel a pigmentů.
NCS je založen na šesti základních barevných vjemech lidského vidění, které jsou popsány barevnou opponencí – bílá, černá, červená, žlutá, zelená a modrá – které je obtížné definovat vnímavě ve vztahu k ostatním (například nelze popsat barvu červené jako vypadající „jako žlutá a purpurová směs“, i když ve skutečnosti dostanete červený pigment smícháním žlutých a purpurových pigmentů). Těchto šest základních barev je často vybíráno pro malování vzdělávacích hraček, nebo pro vzory, které se snaží apelovat na jejich jednoduchost (jako je olympijská vlajka a logo Microsoft Windows). Všechny ostatní vnímané barvy jsou složené vjemy, které lze definovat ve vztahu k těmto šesti (například tyrkysová vypadá jako „modrozelená“, oranžová jako „barva, která je načervenalá i nažloutlá“, a hnědá vypadá jako „velmi tmavě oranžová“, tedy jako směs červené, žluté a černé). To vše znamená, že vzhled barvy lze snadno předpovědět z její NCS notace, zatímco její notace v systémech, jako je RGB, často vypadá neintuitivně (například žlutá vůbec nevypadá jako „načervenale zelená barva“, i když žlutá na RGB monitoru se získává smícháním červených a zelených světel). Všimněte si také, že za normálních pozorovacích okolností neexistuje žádný odstín, který by musel být popsán jako směs oponentních odstínů; tedy jako odstín vypadající „červenozeleně“ nebo „žlutomodře“ (viz poznámka v článku oponenti barev).
Barvy v NCS jsou definovány třemi hodnotami, které určují množství černoty (tma), chromatičnosti (sytost) a procentuální hodnotu mezi dvěma barvami červená, žlutá, zelená nebo modrá (odstín). Černost a chromatičnost dohromady tvoří méně než nebo rovno 100%–jejich zbytek ze 100%, pokud existuje, udává množství bělosti. Kompletní barevné záznamy NCS mohou být také označeny písmenem udávajícím verzi barevného standardu NCS, který byl použit k určení barvy.
Dva příklady barevné notace NCS – žlutý a modrý odstín švédské vlajky:
NCS je zastoupen v 19 zemích a je referenční normou pro označování barev ve Švédsku (od roku 1979), Norsku (od roku 1984) a Španělsku (od roku 1994). Je také jedním ze standardů používaných International Colour Authority, předním vydavatelem předpovědí vývoje barev pro trh s interiérovým designem a textilem.