Pojem psychologická distance má v psychologii řadu konotací, protože se používá v širokém slova smyslu. Může se vztahovat na skutečnou fyzickou vzdálenost, jak se odráží psychologicky, nebo na mentální vzdálenost v rámci kognitivního prostoru, v němž se pojmy udržují v dimenzích např. rozdílnosti, oddělenosti atd.
Sociální vzdálenost popisuje vzdálenost mezi různými skupinami společnosti a je protikladem lokalizační vzdálenosti. Tento pojem zahrnuje všechny rozdíly, jako je sociální třída, rasa/etnicita nebo sexualita, ale také skutečnost, že se různé skupiny nemíchají. Pojem se často používá ve městech, ale jeho použití se neomezuje pouze na ně.
V sociologické literatuře je koncept sociální distance pojímán několika různými způsoby.
Na tato různá pojetí je možné nahlížet jako na „dimenze“ sociální distance. Je však důležité poznamenat, že tyto dimenze se nemusí nutně překrývat. Členové dvou skupin mohou být ve vzájemné interakci poměrně často, ale to vždy neznamená, že si budou připadat „blízcí“ nebo že se budou normativně považovat za členy stejné skupiny. Jinými slovy, interaktivní, normativní a afektivní dimenze sociální distance nemusí být lineárně propojeny.
V teorii osobního konstruktu
George Kelly navrhl, že lidé si vytvářejí konstrukty jako vnitřní představy o realitě, aby porozuměli světu kolem sebe. Jsou založeny na našich interpretacích pozorování a zkušeností. Každý konstrukt je bipolární, určuje, jak jsou si dvě věci podobné (leží na stejném pólu) a jak se liší od třetí věci. Lze je rozšiřovat o nové myšlenky. Vyvinul reportážní mřížku, aby vytvořil vizuální znázornění vztahu těchto dimenzí a s tím spojených psychologických vzdáleností.
V Adlerově teorii osobnosti
Adler používá tento termín pro označení strategií zvládání, které lidé používají, aby se vyhnuli projevení svých nedostatků. Identifikoval čtyři způsoby, kterými se lidé snaží prodloužit psychologický odstup, aby se vyhnuli intimitě. Patří mezi ně:
V mezilidské komunikaci
V mezilidské komunikaci se psychologický odstup udržuje záměrným udržováním nezaujatosti a citového odstupu. V terapii se to projevuje snahou terapeuta udržet terapeutickou neutralitu.
Ve statistice lze říci, že grafické znázornění faktorové analýzy a vícerozměrného škálování představuje psychologickou vzdálenost, která se projevuje blízkostí datových bodů.