Následující text je shrnutím životopisné eseje Irvinga Alexandera.
Silvan Tomkins se narodil ve Filadelfii ruským židovským přistěhovalcům a vyrůstal v Camdenu v New Jersey. Na Pensylvánské univerzitě studoval dramaturgii, ale hned po ukončení studia se zapsal jako postgraduální student psychologie. Po dokončení pouze magisterského studia však studium přerušil, protože zjistil, že důraz katedry psychologie na Pensylvánské univerzitě na psychofyziku je jeho zájmům nepříznivý. Na Pensylvánské univerzitě však zůstal a v roce 1934 získal doktorát z filozofie, kde se spolu s Edgarem A. Singerem zabýval teorií hodnot.
Po roce, kdy se věnoval dostihům, se přestěhoval na Harvard, kde absolvoval postdoktorské studium filozofie u W. V. Quinea. Časem se dozvěděl o Harvardské psychologické klinice a v roce 1937 se stal jejím zaměstnancem, čímž vstoupil do mimořádně produktivního a šťastného období svého života. V tomto období vydal svou první knihu Contemporary Psychopathology (Současná psychopatologie), obsahující přehled současného myšlení i jeho vlastní příspěvek k němu. Napsal knihu o projektivním testu tematické apercepce, poté vyvinul test uspořádání obrázků, který kombinoval prvky projekce a nucené volby.
V roce 1947 se oženil s Elizabeth „BeeGee“ Taylorovou; manželství trvalo téměř tři desetiletí. V témže roce se přestěhoval na katedru psychologie Princetonské univerzity, kde nastoupil na pozici, která s sebou nesla velké množství frustrace. Nejprve měl pracovat v Educational Testing Service, která po něm vyžadovala, aby předkládal dokumentaci o přesném počtu hodin, které v budově odpracoval. Zároveň pracoval pro Princetonskou univerzitu, která nikdy plně nepodporovala postgraduální program klinické psychologie, který se snažil založit.
Během svého působení na Princetonu však mohl strávit rok ve Fordově centru v kalifornském Palo Altu, kde napsal první dva svazky knihy Affect, Imagery, Consciousness. V této fázi své kariéry začal mít mentorský vztah se dvěma mladšími vědci – Paulem Ekmanem a Carrollem Izardem -, kteří se později stali známějšími než Tomkins a jejichž rané koncepce emocí Tomkinsovi vděčí za mnohé.
Po získání ocenění NIMH za kariérní výzkum odešel v roce 1965 z Princetonu do CUNY Graduate Center a v roce 1968 se přestěhoval na Rutgersovu univerzitu, odkud v roce 1975 odešel do důchodu, aby se věnoval své teorii písma.
Mezi teoretiky dodnes přetrvávají spory ohledně Tomkinsova pevného trvání na tom, že v jeho teorii afektivity existuje devět a pouze devět afektů, které jsou biologicky založené. Základních šest je: zájem – vzrušení, radost – potěšení, překvapení – překvapení, úzkost – úzkost, hněv – hněv a strach – hrůza. Tomkins vždy popisoval prvních šest a jeden, který se „vyvinul později“ (stud-ponížení), ve dvojicích. V těchto dvojicích první část dvojice pojmenovává mírnější projev a druhá intenzivnější. Poslední dva afekty popsané Tomkinsem jsou „dismell“ a znechucení. Tomkins tvrdil, že těchto devět afektů je zcela diskrétních (zatímco emoce jsou složité a zmatené), že se v nich projevuje společné biologické dědictví s tím, co se u zvířat nazývá emocí, a že se od freudovských pudů liší tím, že jim chybí objekt.