Tradičně se za nevlastní rodinu považuje rodina, kterou rodič získá, když vstoupí do nového manželství, ať už ovdověl nebo se rozvedl. Pokud například zemře matka a otec se ožení s jinou ženou, je tato nová žena nevlastní matkou. Méně obvyklý termín je smíšená rodina. Pro takový případ platí poradenské heslo „Nevlastní rodiny se rodí ze ztráty“. V moderních nevlastních rodinách se uznává, že biologičtí rodiče se možná nikdy nevzali. Pokud jeden z biologických rodičů nevlastního dítěte nezemřel, typické nukleární nevlastní rodiny nežijí v jednom domě a skládají se ze tří nebo více rodičů, biologických i jiných. Je také možné, v méně striktním smyslu, že si nový partner zvolí roli pečovatele na plný nebo částečný úvazek bez manželského závazku. Obecně se však má za to, že poté, co „dítě“ dosáhne dospělosti, nemůže následné manželství rodičů vytvořit nevlastní vztah bez výslovného písemného souhlasu dospělého „dítěte“.
V jednoduché nevlastní rodině má pouze jeden z nevlastních rodičů předchozí dítě nebo děti. Obvykle se uvažuje o nezletilých dětech, ale děti nevlastní rodiny mohou být i dospělé. Nevlastní bratři a nevlastní sestry existují ve smíšené neboli komplexní nevlastní rodině. V každém případě jsou všechny následné děti zplozené v novém manželství nevlastními sourozenci a nikoliv nevlastními sourozenci, protože jsou příbuzní po jedné pokrevní linii, a to po jednom biologickém rodiči. Pořízení nového dítěte nemění identitu nevlastní rodiny, stejně jako zákonná adopce nevlastního dítěte.
Nejstarší doložené použití předpony step- ve tvaru steop- pochází ze slovníku latinsko-anglických slov z 8. století]]. Steopsunu uvádí pro latinské slovo filiaster a steopmoder pro nouerca. Mezi podobná slova zaznamenaná později ve staré angličtině patří stepbairn, stepchild a stepfather. Tato slova se používají pro označení spojení vzniklého v důsledku nového sňatku ovdovělého rodiče a souvisejí se slovem ástíeped s významem ztracený, přičemž stepbairn a stepchild se občas používají prostě jako synonyma pro sirotka. Slova jako nevlastní bratr, nevlastní neteř a nevlastní rodič se objevila mnohem později a nemají žádnou zvláštní konotaci se ztrátou. Mezi odpovídající slova v jiných germánských jazycích patří např: Starohornoněmecké stiuf- a staroseverské stjúp-.
Ačkoli historicky se nevlastní rodiny vytvářejí prostřednictvím instituce manželství a jsou právně uznávány, v současné době není jasné, zda lze nevlastní rodinu založit a uznat i méně formálními dohodami, například když muž nebo žena s dětmi žijí v mimomanželském soužití s jiným mužem nebo ženou. Tento vztah je stále běžnější ve všech západních zemích. Mnoho rozvedených rodičů, často s dětmi, znovu uzavírá páry s novými partnery mimo tradiční manželství.
Historicky i dodnes se zdá, že existuje mnoho kultur, v nichž jsou tyto rodiny společensky uznávány jako rodiny de facto. V moderní západní kultuře je však často nejasné, jakému společenskému postavení a právní ochraně se těší, pokud vůbec nějakému.
Nevlastní rodič je ve většině států USA „právně cizí osobou“ a nemá na nezletilé dítě žádný právní nárok bez ohledu na to, jak moc se do jeho života zapojuje. Toto privilegium a odpovědnost mají biologičtí rodiče (a případně adoptivní rodiče). Ve většině případů nelze nevlastnímu rodiči nařídit, aby platil výživné.
Pokud jde o nesezdané páry, lze si takové společenské a právní uznání snadno představit, zejména v případě manželství podle zvykového práva. Nesezdané páry dnes mohou najít uznání také na místní úrovni prostřednictvím konsensu v komunitě.
Přesto není vůbec jasné, jaké formální rodičovské role, práva, povinnosti a společenská etiketa by měly existovat mezi „nevlastními rodiči“ a jejich „nevlastními dětmi“. Rodiče se tak často dostávají do nečekaných konfliktů mezi sebou, se svými bývalými manželi i s dětmi.
Přes veškerý zmatek, který mohou nevlastní rodiče pociťovat, je nevlastním dětem často ještě méně jasné, jaké jsou nebo by měly být mezilidské vztahy mezi nimi a jejich nevlastními sourozenci, mezi nimi a jejich nevlastním rodičem a dokonce i mezi nimi a jejich biologickými rodiči.
Tyto vztahy mohou být velmi složité, zejména v situaci, kdy si každý z „nevlastních manželů“ může do domácnosti přivést vlastní děti. Případně v domácnostech, kde se očekává, že se děti budou aktivně podílet na každé z nově vytvořených rodin obou biologických rodičů.
Ačkoli se většina nevlastních rodin dokáže shodnout na tom, čím pro sebe navzájem nechtějí být, často se jen těžko shodnou na tom, čím pro sebe navzájem chtějí být. To ztěžuje všem členům rodiny naučit se své role. Obzvláště obtížné je to pro děti, protože role a očekávání od nich se mění, když se pohybují mezi domovy a rodinami obou svých biologických rodičů.
Nevlastní rodiče se mohou stát právoplatnými rodiči svých nevlastních dětí prostřednictvím procesu nevlastní adopce. S osvojením musí souhlasit oba biologičtí rodiče. Když nevlastní rodič osvojí své nevlastní dítě, buď se rodič dítěte, kterému nebylo svěřeno do péče, dobrovolně vzdá svých rodičovských práv k dítěti, nebo soud zbaví rodičovských práv biologického rodiče, pokud existují důkazy o zneužívání nebo zanedbávání dítěte. Pokud se rodič na životě dítěte nepodílí, může soud tohoto biologického rodiče zbavit rodičovských práv z důvodu opuštění dítěte. Důvodem opuštění je ve většině států žádný kontakt mezi rodičem a dítětem po dobu nejméně jednoho roku.
Pokud chcete dokončit adopci nevlastním rodičem, je důležité se informovat o místních zákonech. I když je souhlas rodiče, který nemá dítě v péči, s osvojením nejjednodušším způsobem, jak dokončit osvojení nevlastním rodičem, je možné ho dokončit i v případě, že rodič s osvojením nesouhlasí nebo ho nelze najít.
Pokud se nepodaří najít biologického rodiče, který se na životě dítěte nepodílí, může dojít k adopci nevlastním rodičem. Obvykle musí být v novinách zveřejněno veřejné oznámení po dobu 30-45 dnů, v němž je uveden záměr zbavit biologické rodiče jejich práv a záměr nevlastního rodiče osvojit dítě. Pokud biologický rodič na oznámení nereaguje, bude osvojení nevlastním rodičem pokračovat, jako by nepřítomný rodič s osvojením souhlasil. [Jak odkazovat a odkazovat na shrnutí nebo text]
Patricia Papernow (1993) ve své knize Becoming a Stepfamily (Stát se nevlastní rodinou) uvádí, že každá nevlastní rodina prochází sedmi různými fázemi vývoje, které lze rozdělit na ranou, střední a pozdní fázi. Rané stadium se skládá z fází fantazie, ponoření a uvědomění. Ve stádiu Fantazie jsou děti i rodiče obvykle „zaseklí“ ve svých představách nebo přáních o tom, jak by jejich rodina mohla vypadat. Vývojovým úkolem pro toto stadium je, aby každý z členů formuloval svá přání a potřeby. Ve fázi ponoření se rodina obvykle snaží žít podle představ o „dokonalé“ smíšené rodině. V této fázi je pro „zasvěceného manžela“ (tj. biologického rodiče, který obvykle tvoří emocionální centrum rodiny) zásadní pochopit, že pocity „cizího manžela“ a dětí jsou skutečné. Úkolem této fáze je vytrvat v úsilí o uvědomění si různých prožitků. Po této fázi následuje fáze uvědomění, v níž rodina shromažďuje informace o tom, jak nová rodina vypadá (např. role, tradice, „rodinná kultura“) a jak se v ní každý člen cítí. Úkoly této fáze jsou dvojí: individuální a společné. Individuálním úkolem je, aby každý člen začal slovy vyjadřovat pocity, které prožívá, a aby vyjádřil své potřeby ostatním členům rodiny. Společným úkolem je, aby členové rodiny začali překonávat „prožitkové mezery“ a pokusili se vytvořit si představu o rolích a zkušenostech ostatních členů.
Střední fáze se skládá z fáze mobilizace a fáze akce. Ve fázi Mobilizace může nevlastní rodič začít vystupovat a řešit proces a strukturu rodiny. Úkolem této fáze je konfrontovat rozdíly ve vnímání nové rodiny jednotlivými členy a také vzájemně na sebe působit bez zahanbování a obviňování. Ve fázi Akce rodina začíná podnikat kroky k reorganizaci rodinné struktury. Cílem je zde přijmout společná rozhodnutí o nových rituálech, pravidlech a rolích nevlastní rodiny. V této fázi je kladen důraz na jedinečný „středobod“ nevlastní rodiny (tj. na „oblasti společných zkušeností, sdílených hodnot a snadného kooperativního fungování, které se vytvořily v průběhu času“, s. 39) a na vyvážení tohoto nového středu s respektováním minulých a dalších vztahů.
Pozdější fáze se skládají z fází Kontakt a Řešení. Ve fázi kontaktu spolu manželé dobře spolupracují, hranice mezi domácnostmi jsou jasné a nevlastní rodiče mají definované role vůči nevlastním dětem jako „intimním outsiderům“. Úkolem této fáze je upevnit roli nevlastního rodiče a pokračovat v procesu uvědomování. Konečně ve fázi Rozřešení se identita nevlastní rodiny stala bezpečnou. Rodina přijímá sama sebe takovou, jaká je, existuje silný pocit středu nevlastní rodiny a děti se cítí bezpečně v obou domácnostech. Úkolem pro tuto fázi je živit hloubku a zralost získanou tímto procesem a přepracovat všechny problémy, které by mohly vyvstat při rodinných „uzlových událostech“ (např. svatby, pohřby, promoce atd.).