Rané formy komunitních center ve Spojených státech byly založeny ve školách poskytujících zázemí komunitám ve vnitřních městech mimo školní hodiny. Raně oslavovaný příklad lze nalézt v Rochesteru v New Yorku od roku 1907. Edward J. Ward, presbyteriánský ministr, nastoupil do oddělení rozšíření na University of Wisconsin, kde organizoval Wisconsinský úřad pro občanský a sociální rozvoj. Do roku 1911 uspořádali celostátní konferenci o školách jako sociálních centrech. Navzdory obavám, které vyjádřili politici a veřejní činitelé, že by mohly poskytnout zaměření pro alternativní politickou a sociální činnost, byla myšlenka úspěšná. V roce 1916, se založením National Community Center Association, se v USA všeobecně používal termín Community Center. Do roku 1918 byla komunitní centra ve 107 městech USA a do roku 1924 ve 240 městech. Do roku 1930 bylo téměř 500 center s více než čtyřmi miliony lidí, kteří pravidelně navštěvovali. První z nich byla Public School 63, která se nacházela v Lower East Side. Clinton Childs, jeden z organizátorů, ji popsal jako

Dalším průkopníkem komunitních center byla Mary Parker Follett, která v komunitních centrech viděla významnou roli v jejím konceptu komunitního rozvoje a demokracie viděné prostřednictvím jednotlivců, kteří se organizují do sousedských skupin a věnují se potřebám, touhám a tužbám lidí.

Existují také komunitní centra pro konkrétní účel, ale slouží celé obci, například umělecké centrum.

Některá komunitní centra jsou squattingové, někdy pronajaté budovy, většinou v Evropě, které byly přeměněny na organizování center pro komunitní aktivity, podpůrné sítě a institucionální iniciativy, jako jsou bezplatné kuchyně, volné obchody, veřejné počítačové laboratoře, graffiti nástěnné malby, bezplatné bydlení pro aktivisty a cestovatele, rekreace, veřejná setkání, legální kolektivy a prostory pro tance, představení a umělecké výstavy.

Komunitní centra mají různé vztahy ke státu a vládním institucím. V rámci historie dané instituce se mohou posunout od kvazi-legální nebo dokonce nelegální existence k regularizovanější situaci.

V Itálii byly od 70. let 20. století velké továrny a dokonce opuštěná vojenská kasárna „přivlastněny“ pro použití jako komunitní centra, známá jako Centri Sociali, často překládaná jako sociální centra. Těch jsou dnes po celé Itálii desítky. Historický vztah mezi italskými sociálními centry a hnutím Autonomia (konkrétně Lotta Continua) byl stručně popsán v knize Storming Heaven, Class Composition and Struggle in Italian Autonomous Marxism (Bouřící nebe, třídní kompozice a boj v italském autonomním marxismu) od Steva Wrighta.

Sociální centra v Itálii jsou nadále centry politického a společenského disentu. Zejména sdružení Tute Bianche a Ya Basta vzniklo přímo z hnutí sociálních center a mnoho sociálních fór se odehrává v sociálních centrech.

V Singapuru jsou komunitní centra samostatnými budovami, které jsou oficiálně označeny singapurskou vládou. Mají hrát roli urbanistického plánování zejména v rámci projektů rady pro rozvoj bydlení. Obohacování a organizace zdola jsou jejich funkce jako u většiny ostatních komunitních center, ale dalším důvodem je také zmírnění obav z dopravních zácp umístěním komunitních center poblíž.