Goffman se narodil 11. června 1922 v Manville v Albertě židovským rodičům Maxovi a Anne Goffmanovým. Goffman navštěvoval technickou střední školu St John’s Technical High School v Dauphinu kolem roku 1937, v roce 1939 vystudoval chemii na univerzitě v Manitobě, v roce 1945 získal bakalářský titul na univerzitě v Torontu a v letech 1949 a 1953 magisterský a doktorský titul na univerzitě v Chicagu. V roce 1952 se oženil s Angelicou Choateovou, s níž měl jednoho syna Toma. Angelica spáchala v roce 1964 sebevraždu.
Goffman se stal jedním z nejvlivnějších sociologů dvacátého století, rovnocenným Weberovi, Durkheimovi, Marxovi a Meadovi, v jejichž stopách rozvíjel sociologickou sociální psychologii. Goffman studoval na Chicagské univerzitě u Everetta Hughese, Edwarda Shilse a W. Lloyda Warnera. Stal se průkopníkem studia interakce tváří v tvář neboli mikrosociologie, vypracoval „dramaturgický přístup“ k lidské interakci a vytvořil řadu koncepcí, které měly obrovský vliv. Na rozdíl od mnoha nejvlivnějších sociologů Goffmanův vliv rostl i po jeho smrti.
Goffmanovým největším přínosem pro sociální teorii je jeho formulace symbolické interakce jako dramaturgické perspektivy v knize The Presentation of Self in Everyday Life z roku 1959. Ačkoli je Goffman často charakterizován jako symbolický interakcionista, snažil se napravit nedostatky symbolického interakcionismu. Pro Goffmana není společnost homogenní bytostí. V různých prostředích musíme jednat odlišně. Kontext, který musíme posuzovat, není společnost jako celek, ale konkrétní kontext. Goffman naznačuje, že život je divadlo, ale potřebujeme také parkoviště a šatnu: existuje širší kontext ležící mimo symbolickou interakci tváří v tvář.
Autor zásadního textu Asylums, pro který shromažďoval informace v Národním ústavu duševního zdraví ve Washingtonu, D.C., popisuje „institucionalizaci“ jako reakci pacientů na byrokratické struktury a umrtvovací procesy totálních institucí, jako jsou psychiatrické léčebny, věznice a koncentrační tábory. Goffman používá fenomenologii k pochopení toho, jak lidé vnímají interakce, které pozorují a kterých se účastní. Pro Goffmana neexistuje žádná skutečná pravda s velkým písmenem T, ale interpretace, které jsou skutečné pro každého jednotlivce.
Napsal také Rámcovou analýzu: napsal knihu Rámcová analýza (An Essay on the Organization of Experience). Mnohé z jeho prací tvoří základ sociologického a mediálního konceptu rámcování. V roce 1981 se oženil s kanadskou lingvistkou Gillian Sankoffovou, s níž má dceru Alici. Dne 20. listopadu 1982 zemřel na rakovinu žaludku.
Během svého života získal následující ocenění:
Během své kariéry působil Goffman v následujících institucích:
Byl také 73. prezidentem Americké sociologické asociace.