Titul výzkumný pracovník se používá pro označení akademické výzkumné pozice na univerzitě nebo podobné instituci. Výzkumný pracovník může působit jako samostatný řešitel nebo pod dohledem hlavního řešitele. Na rozdíl od výzkumného asistenta nebo výzkumného pracovníka je pro pozici výzkumného pracovníka obvykle vyžadován doktorský titul nebo rovnocenná práce.
Ve Spojeném království je tato pozice na mnoha univerzitách prvním kariérním stupněm v rámci kariérní dráhy výzkumného pracovníka a může být trvalá, s výhradou běžných předpisů o zkušební době. Další dva vyšší kariérní stupně jsou obvykle senior research fellow a professorial fellow. Ačkoli se tyto dvě pozice podobají pozici výzkumného pracovníka a jedná se o pozice zaměřené pouze na výzkum, se stoupajícím kariérním stupněm je obvykle spojen formální požadavek na mírný rozsah výuky a/nebo vedení (často na postgraduální úrovni). Tyto pozice jsou určeny pro výzkumné pracovníky, kteří prokazatelně dosahují příjmů z výzkumu, aby se mohli financovat, a produkují vysoce kvalitní výzkumné výstupy, které jsou mezinárodně uznávané.
Ve Spojeném království odpovídají kariérní stupně pro výzkumné pracovníky kariérním stupňům v oblasti výuky a stipendií přibližně takto: Výzkumný pracovník – lektor, profesorský pracovník – profesor, zatímco vedoucí výzkumný pracovník je někde mezi lektorem a vedoucím lektorem.
V minulosti se na mnoha univerzitách ve Spojeném království před zavedením specifických výzkumných kariér termín research fellow často vztahoval na (mladšího) výzkumného pracovníka, který pracoval na určitém projektu na časový úsek. Výzkumní pracovníci byli zpravidla placeni buď z centrálních univerzitních fondů, nebo externí organizací, jako je charitativní organizace nebo společnost, nebo prostřednictvím externího grantového orgánu, jako je Rada pro výzkum nebo Královská společnost. Zejména na vysokých školách typu Oxbridge měli výzkumní pracovníci jmenovaní jako stipendisté vysoké školy tendenci dostávat nebo stále ještě částečně dostávají příplatek ve formě ubytování a stravy na vysoké škole. Naopak staršími výzkumnými pracovníky bývali etablovaní akademičtí pracovníci, často profesoři na studijním volnu z jiné instituce, kteří dočasně prováděli výzkum jinde. V současné době na některých univerzitách ve Velké Británii (např. na univerzitě v Oxfordu, na univerzitě v Leedsu) pozice research fellow zcela nahradila pozici research associate a může se jednat i o stálé jmenování v rámci definované kariérní dráhy výzkumného pracovníka.
V Severní Americe je výzkumný pracovník často postdoktorand, který se věnuje výzkumu vedle doktorského výzkumu. Alternativně může být výzkumným pracovníkem hostující výzkumný pracovník z jiné instituce, který bývá na vyšší kariérní úrovni.
Anglický termín research fellow se někdy používá pro označení držitele výzkumného stipendia od veřejné nadace, která podporuje výzkum. Stipendia, která poskytují prestižní instituce, jako je například Nadace Alexandra von Humboldta, mohou získat postdoktorandi na začátku své akademické kariéry, zkušení, etablovaní vědci a vědkyně, nebo dokonce přední autority ve svém oboru. To znamená, že držitel ocenění může mít formálně specifický titul ve své domovské instituci (např. Privatedozent), ale v kontextu sponzora může být označován jako výzkumný pracovník.