Parajazyk se vztahuje k neverbálním prvkům komunikace, které se používají k úpravě významu a zprostředkování emocí. Parajazyk může být vyjádřen vědomě nebo nevědomě a zahrnuje výšku, hlasitost a v některých případech intonaci řeči. Někdy je definice omezena na zvuky produkované hlasem. Studium paralanguage je známé jako paralinguistika.
Termín ’’paralanguage’’ se někdy používá jako krycí termín pro řeč těla, která není nutně spojena s řečí, a paralinguistické jevy v řeči. Posledně jmenované jevy jsou jevy, které lze pozorovat v řeči (Saussure’s parole), ale které nepatří do svévolného konvenčního jazykového kódu (Saussure’s langue).
Paralingvistické vlastnosti řeči hrají důležitou roli v lidské řečové komunikaci. Neexistují žádné výroky nebo řečové signály, které by postrádaly paralinguistické vlastnosti, protože řeč vyžaduje přítomnost hlasu, který může být modulován. Tento hlas musí mít nějaké vlastnosti a všechny vlastnosti hlasu jako takového jsou paralinguistické. Rozlišení lingvistická vs. paralinguistická se však netýká jen řeči, ale i znakové řeči a není vázáno na žádnou smyslovou modalitu. I vokální řeč má některé paralinguistické i lingvistické vlastnosti, které lze vidět (odezírání ze rtů, McGurkův efekt), a dokonce i cítit, např. metodou Tadoma.
Řečové signály, které dorazí k sluchu posluchače, mají akustické vlastnosti, které mohou posluchačům umožnit lokalizaci reproduktoru (vzdálenost, směr). Podobným způsobem funguje lokalizace zvuku také u zvuků, které nejsou řečové. Perspektivální aspekty odezírání ze rtů jsou zřetelnější a mají drastičtější účinky, pokud se jedná o otáčení hlavy.
Řečové orgány různých mluvčích se liší velikostí. S růstem dětí se jejich řečové orgány zvětšují a existují rozdíly mezi dospělými muži a ženami. Rozdíly se týkají nejen velikosti, ale také proporcí. Ovlivňují výšku hlasu a do značné míry také formační frekvence, které charakterizují různé řečové zvuky. Organická kvalita řeči má komunikativní funkci v omezeném smyslu, protože je pouze informativní o mluvčím. Bude vyjádřena nezávisle na úmyslu mluvčího.
Vlastnosti hlasu a způsob vyjadřování jsou ovlivněny emocemi a postoji. Obvykle jsou postoje vyjadřovány úmyslně a emoce bez úmyslu, ale pokusy předstírat nebo skrývat emoce nejsou neobvyklé. Výrazná variace je pro paralanguage stěžejní. Ovlivňuje hlasitost, rychlost vyjadřování, výšku tónu, rozsah výšky tónu a do jisté míry také formační frekvence.
Tyto aspekty jsou hlavním zájmem lingvistů. Běžné fonetické přepisy projevů odrážejí pouze lingvisticky informativní kvalitu. Problém, jak posluchači vyčleňují lingvisticky informativní kvalitu z řečových signálů, je tématem současného výzkumu.
Některé jazykové rysy řeči, zejména její prozodie, jsou paralinguistického nebo předjazykového původu. Nejzákladnější a nejrozšířenější fenomén tohoto druhu je znám jako „frekvenční kód“ (Ohala, 1984). Tento kód funguje i v komunikaci mezi druhy. Má svůj původ v tom, že akustické frekvence v hlase malých vokalizátorů jsou vysoké, zatímco v hlase velkých vokalizátorů jsou nízké. Vznikají tak sekundární významy jako „neškodný“, „submisivní“, „neassertivní“, které jsou přirozeně spojovány s malostí, zatímco významy jako „nebezpečný“, „dominantní“ a „asertivní“ jsou spojovány s velikostí. Ve většině jazyků slouží frekvenční kód také k rozlišení otázek od výroků. Univerzálně se odráží ve výrazových variacích a je rozumné předpokládat, že fylogeneticky dal vzniknout sexuálnímu dimorfismu, který stojí za velkým rozdílem výšky tónu mezi průměrnými dospělými ženami a muži.
V textové komunikaci, jako je e-mail, chatovací místnosti a instant messaging, mohou být paralinguistické prvky zobrazeny pomocí emotikonů, volby písma a barev, velká písmena a použití neaabecedních nebo abstraktních znaků. Nicméně paralanguage v písemné komunikaci je ve srovnání s osobním rozhovorem omezená, což někdy vede k nedorozuměním.
Řecká předpona Para znamená vedle, blízko nebo vedle. Paralanguage popisuje neverbální komunikaci, která doprovází verbální komunikaci. Například něco tak jednoduchého, jako je mrknutí ve spojení s mluvenou frází, může změnit význam této fráze.