Sebenaplňující se proroctví je předpověď, která tím, že je vyslovena, ve skutečnosti způsobí, že se stane pravdou. Pokud se například na akciovém trhu všeobecně věří, že hrozí krach, investoři mohou ztratit důvěru, prodat většinu svých akcií a ve skutečnosti krach způsobit. Nebo pokud kandidát ve volbách otevřeně prohlásí, že nevěří, že může vyhrát, může to zvýšit apatii voličů a vyústit ve špatnou podporu jejich kampaně.
Na sebenaplňující se proroctví se často pohlíží podobně jako na paradox předurčení, kdy člověk cestuje zpět v čase, aby zabránil události, ale nakonec ji způsobí. Tyto dva jevy se však liší v jednom klíčovém bodě. Sebenaplňující se proroctví je, když člověk se znalostí budoucích událostí změní své chování způsobem, který nakonec způsobí tyto události. Na druhé straně, paradox předurčení je, když člověk se znalostí minulých událostí se vrátí zpět v čase, a nakonec způsobí události.
Sebenaplňující se proroctví je někdy vnímáno jako projev pozitivní zpětné vazby v lidské společnosti. Zkrátka, protože dané proroctví bylo známé a bylo dostatečně věrohodné, ovlivnilo jednání lidí a způsobilo se samo. Robert K. Merton je obvykle uznáván jako tvůrce této fráze a používá ji v sociologii.
Příklady oplývají studiemi teorie kognitivní disonance a související teorie vlastního vnímání; lidé často změní své postoje, aby se dostali do souladu s tím, co veřejně vyznávají.
Ve Spojených státech byl tento koncept široce a důsledně uplatňován v oblasti reformy veřejného vzdělávání po „válce proti chudobě“. Theodore Brameld poznamenal: „Zjednodušeně řečeno, vzdělávání již projektuje a tím posiluje veškeré návyky osobního a kulturního života, které jsou považovány za přijatelné a dominantní.“ Účinky postojů, přesvědčení a hodnot učitelů, ovlivňující jejich očekávání, byly opakovaně testovány.
Fenomén „nevyhnutelnosti války“ je sebenaplňujícím se proroctvím, které se dočkalo značného studia.
Myšlenka je podobná myšlence, o níž hovořil filozof William James jako o Vůli věřit. James ji však vnímal pozitivně, jako sebepotvrzení víry. Stejně jako v Mertonově příkladu může víra, že banka je v platební neschopnosti, přispět k vytvoření faktu, tak i z té pozitivní stránky může důvěra v vyhlídky banky přispět k jejich rozjasnění. Jamesovský příklad: vladař, přesvědčený, že ho půvabná dívka musí milovat, se může ve svém namlouvání ukázat účinnější, než kdyby jeho původní proroctví bylo poraženecké.