Závislé a nezávislé proměnné odkazují na hodnoty, které se navzájem mění ve vztahu. Proměnné “’dependent“‘ jsou ty, u kterých je pozorována změna v reakci na nezávislé proměnné. Proměnné “’independent“‘ jsou ty, které jsou záměrně manipulovány, aby vyvolaly změnu závislých proměnných. Stručně řečeno, „pokud je zadáno x, pak nastane y“, kde x představuje nezávislé proměnné a y představuje závislé proměnné.
V závislosti na kontextu jsou nezávislé proměnné známé také jako prediktorové proměnné, regresory, řízené proměnné, manipulované proměnné nebo vysvětlující proměnné.
Závislá proměnná je také známá jako proměnná odezvy, regressand, měřená proměnná, reagující proměnná, vysvětlená proměnná nebo výsledná proměnná.
V matematice je nezávislá proměnná kterýkoli z argumentů, tj. „vstupů“, pro funkci. Ty jsou v kontrastu se závislou proměnnou, která je hodnotou, tj. „výstupem“, funkce. Pokud tedy máme funkci f(x), pak x je nezávislá proměnná a f(x) je závislá proměnná. Závislá proměnná závisí na nezávislých proměnných; odtud názvy.
Pokud existuje pouze jedna nezávislá proměnná a její hodnoty a hodnoty závislé proměnné jsou reálná čísla, pak se konvenčně kreslí graf funkce s hodnotami nezávislé proměnné na vodorovné ose – ose x – a s hodnotami závislé proměnné na svislé ose – ose y (viz Kartézské souřadnice).
V kalkulu je identifikace nezávislé a závislé proměnné významná, protože rychlost změny nebo derivace závislé proměnné se počítá s ohledem na nezávislou proměnnou.
V návrhu experimentů jsou nezávislé proměnné ty, jejichž hodnoty jsou kontrolovány nebo vybírány experimentátorem, aby určil jejich vztah k pozorovanému jevu (závislá proměnná). V takovém experimentu je učiněn pokus najít důkaz, že hodnoty nezávislé proměnné určují hodnoty závislé proměnné (té, která je měřena). Nezávislá proměnná může být změněna podle potřeby a její hodnoty nepředstavují problém vyžadující vysvětlení v analýze, ale jsou brány jednoduše tak, jak jsou uvedeny. Na druhé straně závislá proměnná obvykle nemůže být přímo kontrolována.
Řízené proměnné je také důležité v experimentech identifikovat. Jsou to proměnné, které jsou udržovány konstantní, aby se zabránilo jejich vlivu na vliv nezávislé proměnné na závislou. Každý experiment má řídicí proměnnou a je nutné ji neměnit, jinak výsledky experimentu nebudou přesné.