Mentální model je vysvětlení v něčím myšlenkovém procesu, jak něco funguje v reálném světě. Je to jakýsi vnitřní symbol nebo reprezentace vnější reality, o níž se předpokládá, že hraje hlavní roli v poznávání. Má se za to, že myšlenku vytvořil Kenneth Craik ve své knize z roku 1943 The Nature of Explanation (Povaha vysvětlování). Po předčasné smrti Craika při nehodě na kole byla myšlenka rozpracována až mnohem později. Před Craikem tuto myšlenku do jisté míry rozvinul již Georges-Henri Luquet: ve své stěžejní knize Le dessin enfantin (Dětské kresby), vydané v roce 1927 v pařížském Alcanu, tvrdil, že děti zjevně konstruují vnitřní modely, což je názor, který ovlivnil mimo jiné Jeana Piageta.
Dvě knihy, obě nazvané Mentální modely, vyšly v roce 1983 . Jedna byla od Philipa Johnsona-Lairda, profesora psychologie na Princetonské univerzitě. Druhá byla sbírka článků editovaných Dedrem Gentnerem a Albertem Stevensem. Viz Mentální modely (Gentnerova-Stevensova kniha). Od té doby proběhlo mnoho diskusí a využití této myšlenky v interakci s lidskými počítači a využitelnosti lidmi, jako je Donald Norman a Steve Krug ve své knize Nenuť mě přemýšlet. Walter Kintsch a Teun A. van Dijk, používající termín situační model (ve své knize Strategies of Discourse Comprehension, 1983), ukázali význam mentálních modelů pro výrobu a pochopení diskurzu. To je jen pár příkladů z mnoha, mnoha dalších.