Ideál je princip nebo hodnota, kterou člověk aktivně sleduje jako cíl. Ideály jsou zvláště důležité v etice, protože pořadí, v jakém je člověk umisťuje, má tendenci určovat, do jaké míry je odhaluje jako skutečné a upřímné.
Pro idealismus ten, kdo tvrdí, že má ideál upřímnosti, ale je ochoten lhát, aby ochránil přítele, dokazuje, že přátelství nejen považuje za ideál, ale že je důležitější než upřímnost.
V některých teoriích aplikované etiky, například v teorii Rushworth Kidder, je přikládán význam takovým příkazům jako způsobu řešení sporů. V právu je například často povolán soudce, aby vyřešil rovnováhu mezi ideálem pravdy, který by radil vyslechnout všechny důkazy, a ideálem spravedlnosti, který by vyžadoval, aby některé důkazy byly shromážděny neprávem nebo nebylo možné je z procesu ověřit.
V politice hrají ideály stěžejní roli. Během Francouzské revoluce byly zásady „Svoboda, rovnost, bratrství“ povýšeny do statusu ideálů. Ve skutečnosti má většina politických hnutí určitý soubor ideálů. Nicméně v mnoha případech lze snadno nalézt případy, kdy ideály „nebyly naplněny“ – některé z nich jsou případy, kdy se prostě ukázalo, že jeden převažuje nad druhým kvůli nějakému konkrétnímu rozhodnutí, nebo kdy byli všichni kompromitováni jen proto, aby si udrželi moc pokračovat v jejich prosazování.
Jinou formou ideálu je modla nebo hrdina, který je brán jako morální příklad. Protože se jedná o skutečnou osobu nebo fiktivní postavu, je příliš složitá a mnohotvárná na to, aby mohla být považována za ideál v abstraktním smyslu. Pokud se však s nimi setkáme ve formě příběhu, kde je zobrazeno pouze několik rysů, jedná se o zjednodušený archetyp, z něhož lze velmi snadno odvodit stereotypy nebo mimikry. V islámu je například Mohamedův život brán jako „ideál“, ale pro věřící musí být interpretován prostřednictvím příběhu o jeho životě, neboli sira, a jeho mnoha rčeních, hadith.
Vzhledem ke složitosti zavádění ideálů do praxe a řešení konfliktů mezi nimi není neobvyklé, že se redukují na dogma. Jedním ze způsobů, jak se tomu vyhnout, je podle Bernarda Cricka mít ideály, které jsou samy o sobě popisem procesu, a nikoli jeho výsledkem. Jeho politické ctnosti se snaží praktické návyky užitečné při řešení sporů pozvednout na vlastní ideály. Ctnost je obecně ideál, ze kterého si člověk může udělat zvyk.