Paul Felix Lazarsfeld (1901-1976) byl jednou z hlavních postav americké sociologie 20. století. Byl zakladatelem Úřadu pro aplikovaný sociální výzkum Kolumbijské univerzity a měl obrovský vliv na techniky a organizaci výzkumu. „Nejde ani tak o to, že byl americkým sociologem,“ řekl o něm po jeho smrti jeden z kolegů, „jako spíše o to, že určil, jaká bude americká sociologie.“
Lazarsfeld se narodil ve Vídni, kde navštěvoval školy a nakonec získal doktorát z matematiky (jeho doktorská práce se zabývala matematickými aspekty Einsteinovy gravitační teorie). Ve dvacátých letech se pohyboval ve stejných kruzích jako vídeňští filozofové, včetně Otto Neuratha a Rudolfa Carnapa. K sociologii se dostal díky svým odborným znalostem matematiky a kvantitativních metod, podílel se na několika prvních kvantitativních studiích, včetně pravděpodobně prvního vědeckého průzkumu mezi posluchači rozhlasu v letech 1930-31.
Lazarsfeld krátce nato přijel do Ameriky a získal místo na univerzitě v Newarku (nyní kampus Rutgersovy univerzity v Newarku) jako vedoucí nového výzkumného centra založeného na institucionálních strukturách, které vytvořil v Evropě. V rámci „administrativního výzkumu“, jak svůj systém nazval, pracoval ve výzkumném středisku početný odborný personál, který používal řadu sociálněvědních vyšetřovacích metod – masové průzkumy trhu, statistickou analýzu dat, práci s cílovými skupinami atd. – k řešení konkrétních problémů pro konkrétní klienty. Financování pocházelo nejen od univerzity, ale také od komerčních klientů, kteří si výzkumné projekty zadávali. Vznikly tak například dvě dlouhé zprávy pro mlékárenský průmysl o faktorech ovlivňujících spotřebu mléka nebo dotazník, který měl lidem umožnit posoudit, zda příliš nenakupují (pro časopis Cosmopolitan).
V Newarku byl Lazarsfeld jmenován vedoucím rozhlasového projektu, který byl později přesunut do Columbie. Tam se rozrostl v uznávaný Úřad pro sociální výzkum, v němž strávil zbytek své kariéry. Jedním z Lazarsfeldových úspěšných studentů byl Barney Glaser – propagátor zakotvené teorie – světově nejcitovanější metody analýzy kvalitativních dat. Tvorba indexů a kvalitativní matematika byly předměty, které Lazarsfeld vyučoval a které jsou podle Glasera důležitými součástmi metody GT.
Lazarsfeld zemřel v roce 1976.