Studoval ve Vídni u Ernsta Wilhelma von Brückeho (1819-1892) a v Heidelbergu u Hermanna von Helmholtze (1821-1894). V roce 1870 získal titul, následně pracoval jako asistent ve fyziologickém ústavu na Vídeňské univerzitě. V roce 1891 vystřídal Ernsta von Brückeho ve funkci profesora fyziologie a ředitele fyziologického ústavu. Během své kariéry získal čestné doktoráty na univerzitách v Lipsku a Aténách.
Sigmund Exner je známý svou prací v oblasti srovnávací fyziologie a studiem psychologie vnímání z fyziologického hlediska. Prováděl důležitý výzkum lokalizace behaviorální funkčnosti v mozku, zejména studie funkční architektury zrakové kůry. Prováděl výzkumy barevného kontrastu, úpravy odstínu, zdánlivého pohybu a citlivosti regenerace sítnice.
Vysvětlil, jak složené oko funguje, a v roce 1891 vydal knihu Die Physiologie der facettierten Augen von Krebsen und Insekten, která popisuje složené oko fyziologie hmyzu a korýšů. V roce 1899 Exner spoluzaložil ve Vídni Phonogrammarchiv, archiv pro záznam akustických jevů pro vědecké účely.
Byl synem filozofa Franze-Serafina Exnera (1802-1853) a měl tři proslulé bratry: profesora práv Adolfa Exnera (1841-1894), fyzika Karla Exnera (1842-1914) a fyzika Franze Exnera (1849-1926). Jeho sestra Marie byla vdaná za urologa Antona von Frische (1849-1917).
–
VIAF: 68989408 –
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–
–