Chemická struktura L-alaninu
Alanin je α-aminokyselina s chemickým vzorcem HO2CCH(NH2)CH3. L-izomer je jednou z 20 proteinogenních aminokyselin, tj. stavebních kamenů proteinů. Jeho třípísmenný kód je ala, jeho jednopísmenný kód je A a jeho kodony jsou GCU, GCC, GCA a GCG. Je klasifikován jako nepolární aminokyselina. L-alanin je druhý hned za leucinem, tvoří 7,8% primární struktury ve vzorku 1 150 proteinů . D-alanin se vyskytuje ve stěnách bakteriálních buněk a v některých peptidových antibiotikách.
Atom α-uhlíku alaninu je vázán s methylovou skupinou (-CH3), což z něj činí jednu z nejjednodušších α-aminokyselin s ohledem na molekulární strukturu a také to vede k tomu, že alanin je klasifikován jako alifatická aminokyselina. Methylová skupina alaninu je nereaktivní a téměř nikdy se tedy přímo nepodílí na funkci bílkovin.
Alanin je nejčastěji produkován redukční aminací pyruvátu. Protože transaminační reakce jsou snadno reverzibilní a pyruvát všudypřítomný, může se alanin snadno tvořit a má tak úzké vazby na metabolické cesty, jako je glykolýza, glukoneogeneze a cyklus kyseliny citronové. Vzniká také společně s laktátem a vytváří glukózu z bílkovin prostřednictvím alaninového cyklu.
Veškeré potraviny obsahující bílkoviny, jako je maso, drůbež, ryby, vejce nebo mléčné výrobky, jsou bohaté na alanin. Racemický alanin lze připravit přidáním kyanovodíku a amoniaku do acetaldehydu Streckerovou reakcí.