Ve fonetice je aspirace silný výbuch vzduchu, který doprovází buď uvolnění, nebo v případě preaspirace uzavření některých obstruentů. Chcete-li cítit nebo vidět rozdíl mezi vdechovanými a neaspirovanými zvuky, můžete si dát ruku nebo zapálenou svíčku před ústa a říct pin ([pʰɪn]) a pak bin ([bɪn]). Člověk by měl buď cítit závan vzduchu, nebo vidět záblesk plamene svíčky s pin, který nedostane s bin. Ve většině dialektů angličtiny je počáteční souhláska vdechovaná v pin a neaspirovaná v bin.
Diakritika pro aspiraci v Mezinárodní fonetické abecedě (IPA) je horní index „h“, [◌ʰ] . Neaspirované souhlásky nejsou normálně označeny explicitně, ale diakritika pro neaspiraci je v Rozšíření k IPA, horní index rovnítko, [◌⁼].
Termín „aspirace“ se často používá také pro nahrazení (obvykle frikativní) souhlásky zvukem [h], ale tento proces se přesněji nazývá debukkalizace.
Hlasité souhlásky jsou produkovány s otevřenými hlasivkami a hlasové souhlásky jsou produkovány, když jsou hlasové záhyby zlomkovitě uzavřeny. Hlasité aspirace nastávají, když hlasivky zůstávají otevřené i po uvolnění souhlásky. Snadný způsob, jak to změřit, je zaznamenat dobu nástupu hlasu souhlásky, protože vyslovování následující samohlásky nemůže začít, dokud se hlasivky nezavřou.
Anglické bezhlasé stop souhlásky se pro většinu rodilých mluvčích nasávají, když jsou slovní iniciály nebo začínají zvýrazněnou slabikou, jako v peru deset, Ken. Jsou neaspirované pro téměř všechny mluvčí, když bezprostředně následují slovní iniciály s, jako v točeném, omráčeném, skunk. Po s jinde ve slově jsou normálně neaspirované také, s výjimkou případů, kdy je shluk heteromorfní a stop patří k nevázanému morpheme; porovnejte dis[t]end vs. dis[tʰ]aste. Bezhlasé konce slov se volitelně nasávají.
Aspirativní souhlásky nejsou vždy následovány samohláskami nebo jinými vyslovenými zvuky; ve východní arménštině je aspirace dokonce kontrastní i na koncích slov. Srovnejte například: bard͡z polštář, s bart͡s⁼ obtížné a bart ʰ vysoké.
V mnoha jazycích, jako je čínština, korejština, thajština, indo-árijské jazyky (ze sanskrtu), drávidské jazyky (tj. pod vlivem sanskrtu), islandština a starořečtina, [p⁼ t⁼ k⁼] atd. a [pʰ tʰ kʰ] atd. jsou úplně jiné fonémy.
Alemanské dialekty němčiny mají neaspirované [p⁼ t⁼ k⁼] i aspiratované [pʰ tʰ kʰ]; posledně jmenované řady jsou obvykle považovány za souhláskové shluky. V dánštině a většině jižních odrůd němčiny se souhlásky „lenis“ přepsané z historických důvodů jako ⟨b d ɡ⟩ odlišují od svých protějšků „fortis“ ⟨p t k⟩ hlavně v nedostatku aspirace.
Islandština a Faerské ostrovy předaspirantovaly [ʰp ʰt ʰk]; někteří učenci je interpretují také jako souhláskové shluky. Předaspirantované zastávky se vyskytují také v některých sámských jazycích; např. ve skoltské sámštině se vyslovují předmluvné zastávkové fonémy p, t, c, k (ʰp, ʰt ʰc ʰk), pokud se vyskytují ve střední nebo konečné pozici.
Běžně uváděný lingvistický univerzál je, že jazyky kontrastující aspirace budou také obsahovat buď neznělou nebo znělou glotální frikativu /h/, /Novotel/.
Francouzština, nizozemština, italština a lotyština jsou příklady jazyků, které nemají aspirované souhlásky.
Existují stupně aspirace. Arménské a kantonské mají aspiraci, která trvá asi tak dlouho jako anglické aspirace zastávky, stejně jako neaspirované zastávky jako španělské. Korejština má lehce aspirace zastávky, které spadají mezi arménské a kantonské neaspirované a aspirace zastávky, stejně jako silně aspirace zastávky, jejichž aspirace trvá déle než u arménské nebo kantonské. (Viz čas nástupu hlasu.) Starý symbol IPA pro lehké aspirace byl [ ʻ ] (to je jako rotující vystřelovací symbol), ale ten se již běžně nepoužívá. Neexistuje žádný specifický symbol pro silné aspirace, ale [ʰ] může být ikonicky zdvojnásobeno například pro korejské *[kʻ ] vs. *[kʰʰ]. Všimněte si však, že korejština je téměř univerzálně přepsána jako [k] vs. [kʰ], s detaily času nástupu hlasu uvedenými numericky.
Aspirace se také liší podle místa artikulace. Například španělština /p t k/, má časy nástupu hlasu (VOTs) okolo 5, 10 a 30 milisekund, zatímco angličtina /p t k/ má VOTs okolo 60, 70 a 80 ms. Korejština byla naměřena při 20, 25 a 50 ms pro /p t k/ a 90, 95 a 125 pro /pʰ tʰ kʰ/[citace nutná].
Ačkoli většina aspirated obstruents ve světovém jazyce jsou aspirated stop nebo aspirated affricates, aspirated frikativa jako [sʰ] byly také zdokumentovány v některých jazycích.
Slovo „aspirace“ a symbol aspirace se někdy používá s hlasovými zarážkami, například [dʰ]. Nicméně, taková „hlasová aspirace“, známá také jako dýchavičný hlas nebo mumlání, je méně nejednoznačně přepisována s vyhrazenou diakritikou, buď [d̤] nebo [dʱ]. (Někteří lingvisté omezují dolní index diakritiky [◌̤] na sonoranty, jako jsou samohlásky a nosní souhlásky, které jsou mumlány po celou dobu jejich trvání, a používají horní index [◌ʱ] pro mumlané uvolnění obstruentů.) Když je mumlání zahrnuto pod pojem aspirace, jak je běžné v indo-árijské lingvistice, nazývá se „bezhlasá aspirace“ právě proto, aby se předešlo nejednoznačnosti.