Behaviorální ekologie je studium ekologického a evolučního základu pro chování zvířat a role chování v umožnění zvířeti přizpůsobit se svému prostředí (vnitřnímu i vnějšímu). Behaviorální ekologie vznikla z etologie poté, co Niko Tinbergen (zásadní postava ve studiu chování zvířat) nastínil čtyři příčiny chování.
Dvě příčiny, které přispívají ke konečné příčinné souvislosti, jsou fylogenetická omezení, která přispívají k rozvoji chování, a druhá je adaptivní význam. Fylogenetická omezení jsou obecně faktory, které by mohly zabránit určitým rodokmenům v rozvoji určitých behaviorálních nebo morfologických rysů. Proto není náhoda, že obecně jsou ptáci schopni létat a savci ne. Evoluční historie těchto rodokmenů umožnila ptákům létat a savčím nohám zůstat na zemi. Adaptivní význam se podobá otázce, k čemu je rys v evolučním kontextu dobrý. Adaptivní význam letu u ptáků proto mohl umožnit ptačím předkům uniknout před predátory. Nicméně nestačí tato vysvětlení aplikovat tam, kde se zdají být vhodná. Tato vysvětlení byla některými biology označena jako Just So Stories podle pohádek pro děti Rudyarda Kiplinga o tom, jak se zvířata stala takovými, jakými jsou. Aby byl člověk přesný, musí předpokládat hypotézu a pak ji vědecky otestovat. Proto lze u ptačího letu předpokládat, že když ptákům nehrozí nebezpečí, že budou sežráni, mohou ztratit schopnost létat. To bylo pozorováno u ptačí fauny na oceánských ostrovech, jako je Nový Zéland. Historicky tyto pevninské masy neměly žádné savčí predátory, a tak měl vyšší podíl nelétajících druhů ptáků ve srovnání s ptačí faunou vystavenou predaci savců.
Proximální příčinná souvislost se také dělí na dva faktory, které jsou ontogenetické a mechanistické. Ontogenetické faktory jsou celý souhrn zkušeností v průběhu života jedince od embrya až po smrt. Zahrnuté faktory se tedy učí genetické faktory, které u jedinců vyvolávají chování. Mechanické faktory, jak název napovídá, jsou procesy v těle, které vyvolávají chování, jako jsou účinky hormonů na chování a neuronální základ chování.
Ekologie chování spolu s dalšími oblastmi evoluční biologie zahrnuje řadu technik, které byly vypůjčeny z teorie optimalizace. Optimalizace je koncepce, která stanovuje strategie, které nabízejí nejvyšší návratnost zvířeti vzhledem ke všem různým faktorům a omezením, kterým zvíře čelí. Jedním z nejjednodušších způsobů, jak dospět k optimálnímu řešení, je provést analýzu nákladů a přínosů. Zvážíme-li výhody chování a náklady na chování, můžeme vidět, že pokud náklady převažují nad přínosy, pak se chování nebude vyvíjet a naopak. Zde se také stává důležitá koncepce kompromisu. Je to proto, že se málokdy vyplatí zvířeti investovat maximálně do jednoho chování. Například doba, po kterou ektotermické zvíře, jako je ještěrka, tráví potravu, je omezena jeho tělesnou teplotou. Účinnost trávení ještěrky se také zvyšuje se zvyšující se tělesnou teplotou. Ještěrky zvyšují svou tělesnou teplotu vyhříváním se na slunci. Nicméně čas strávený vyhříváním snižuje množství času, který je k dispozici pro hledání potravy. Vyhřívání také zvyšuje riziko odhalení predátorem. Proto je optimální čas vyhřívání výsledkem času potřebného k dostatečnému zahřátí se pro vykonávání svých činností, jako je shánění potravy. Tento příklad ukazuje, jak je shánění potravy omezeno potřebou vyhřívat se (vnitřní omezení) a predačním tlakem (vnější omezení).
Diferenciální reprodukční úspěšnost
V konečném důsledku podléhá veškeré chování přirozenému výběru jako u jiných znaků zvířete. Proto zvířata, která používají optimální behaviorální strategie specifické pro jejich prostředí, obecně zanechají větší počet potomků než jejich suboptimální konzumní vlastnosti. Zvířata, která zanechají větší počet potomků než ostatní svého vlastního druhu, mají údajně větší kondici než jejich suboptimální bratranci. Nicméně v průběhu času se prostředí mění v tom smyslu, že to, co by dnes mohlo být dobrým chováním, nemusí být nejlepším chováním za 10 000 let nebo dokonce za 10 let. Nedávné zalednění a budoucí globální oteplování znamenají, že jedna věc bude jistá. Chování zvířat se měnilo a bude se měnit i nadále v reakci na životní prostředí. Behaviorální ekologie je jedním z nejlepších způsobů, jak tyto změny studovat. Jak slavně napsal velký genetik Theodosius Dobzhansky, „v biologii nedává smysl nic jiného než ve světle evoluce“.
Evolučně stabilní strategie
Další hnací silou evoluce chování zvířat je koncept evolučně stabilní strategie (nebo ESS), termín odvozený z ekonomické teorie her, která se stala prominentní po knize Johna Maynarda Smithe z roku 1982 Evoluce a teorie her. Nicméně tento koncept lze vystopovat zpět (jako u většiny evolučních nápadů) k W.D. Hamiltonovi, R.A. Fisherovi a Charlesi Darwinovi. Stručně řečeno, evoluční teorie her tvrdí, že pouze strategie, které, když jsou běžné v populaci, nemohou být „napadeny“ žádnou alternativní vzácnou (mutantní) strategií, budou ESS, a tedy udržovány v populaci. Proto lze říci, že chování zvířat se řídí nejen tím, co je optimální, ale také tím, jaké další strategie se nacházejí v populaci. Dále, relativní frekvence každé strategie může ovlivnit kondici ostatních strategií v populaci (frekvenční závislost). Je důležité vzít v úvahu, že evoluce není řízena pouze fyzickým prostředím, ale také interakcemi mezi ostatními jedinci.
(Tyto dva jsou první/druhý vysokoškolský rok a třetí/čtvrtý vysokoškolský rok)