Wolff se narodil v Berlíně v Braniborsku. V roce 1759 absolvoval jako MUDr. na Univerzitě v Halle svou disertační práci „Theoria Generationis“, kde oživil a podpořil teorii epigeneze dříve navrženou Aristotelem a Williamem Harveym. Práce se skládala ze tří částí věnovaných (1) vývoji rostlin, (2) vývoji živočichů a (3) teoretickým úvahám. Uváděla, že orgány jsou tvořeny v diferencovaných vrstvách z nediferencovaných buněk.Tradiční a převažující teorie spekulovala, že organismy jsou již preformované v semeni (teorie preformace), to znamená, že u člověka homunkulus již seděl ve spermii. Jeho názory nebyly dobře přijaty. Albrecht von Haller byl mocný protivník. Během sedmileté války byl Wolff povinen vykonávat praxi jako polní lékař v pruské armádě. Poté měl potíže se vstupem do akademického života. Nakonec, v roce 1767, s pomocí matematika Leonharda Eulera získal předsednictví anatomie na petrohradské akademii věd (nyní Ruská akademie věd). Zemřel v Petrohradě.
C. F. Wolff, připisování portrétu pochybné.
Wolffův výzkum se týkal embryologie, anatomie a botaniky. Byl objevitelem primitivních ledvin (mesonephros), neboli „Wolffianových těl“ a jejich vylučovacích kanálků. Ty popsal ve své disertační práci „Theoria Generationis“ poté, co je pozoroval ve svých studiích o kuřecích embryích. Podle Locyho, jelikož na začátku předpokládal naprostou absenci organizace, byl povinen učinit vývoj „zázračným“ působením na vejce hyperfyzikálního činitele; z naprosté absence organizace pojal jeho pozvednutí na vysoce organizovaný produkt působením „vis essentialis corporis“. V letech 1768-1769 publikoval svou nejlepší práci v embryologii o vývoji střeva; o níž Baer řekl: „Je to největší mistrovské dílo vědeckého pozorování, které máme k dispozici.“ Podle Locyho Wolffova bádání pro „Theoria Generationis“ sice nedosáhlo úrovně bádání Marcella Malpighiho, ale bádání z roku 1768 je předčilo a drželo pozici nejlepšího embryologického díla až po bádání Heinze Christiana Pandera a Karla Ernsta von Baera.
Wolffovo „De Formatione Intestinorum“ spíše než jeho „Theoria Generationis“ ztělesňuje jeho největší přínos embryologii; v něm předznamenává myšlenku zárodečných vrstev v embryu, které se za Pandera a von Baera staly základním početím ve strukturní embryologii – položil základ pro teorii zárodečných vrstev. Wolff předznamenal teorii zárodečných vrstev tím, že ukázal, že materiál, z něhož je embryo sestaveno, je v raném stadiu vývoje uspořádán do podoby listovitých vrstev. Locy uznává Wolffa jako předního výzkumníka v embryologii před von Baerem.
Wolff tvrdil, že orgány zvířat se objevují postupně a že by mohl skutečně sledovat jejich postupné fáze tvorby.(Barvivo)