V běžné hantýrce je „devoluce“ neboli zpětná evoluce představou, že se druh může vyvinout do „primitivnějších“ forem. Z vědeckého hlediska devoluce neexistuje. Laičtí lidé mohou vidět evoluci jako „pokrok“, který odráží myšlenky Lamarckismu a ortogeneze z 19. století, ale moderní teorie biologické evoluce založená na genetice tvrdí, že evoluce probíhá takovými mechanismy, jako je přirozený výběr, genetický drift a mutace, a proto není směrová, dopředu nebo dozadu v čase; tudíž „devoluce“ není platný pojem.
Neměl by být zaměňován s „evo-devo“, což je zkratka pro evoluční vývojovou biologii.
Mylné představy o evoluci
Biologové tuto mylnou představu označují jako teleologii, myšlenku vnitřní konečnosti, že věci „mají“ být a chovat se určitým způsobem a přirozeně mají tendenci se tak chovat, aby sledovaly své vlastní dobro. Jelikož fosilní záznamy dokládají, že více než devadesát devět procent všech druhů, které kdy žily, dnes vyhynulo, je jasné, že většina druhů se i přes radikální změny prostředí nevyvíjí. Z biologického hlediska, když se druhy vyvíjejí, není to reakce na nutnost, ale spíše to, že populace obsahuje odchylky s vlastnostmi, které upřednostňují jejich přirozený výběr.
To předpokládá, že existuje jaksi preferovaná hierarchie struktury a funkce, například že „nohy jsou lepší než kopyta“ nebo „plíce jsou lepší než žábry“, a může to vést k myšlence, že změnu na „méně pokročilou“ strukturu lze nazvat „devolucí“. Pro biology je to aspekt teleologie, předpoklad, že v dílech a procesech přírody existuje účel nebo direktivní princip. Biolog vidí všechny takové změny jako evoluci, protože pro organismy mající změněnou strukturu je každá užitečná adaptace na jejich okolnosti. Například kopyta mají výhody v rychlém běhu po pláních jako koně a nohy mají výhody v lezení po stromech jako předkové lidí.
Toto přesvědčení souvisí s antropocentrismem, představou, že lidská existence je smyslem veškeré univerzální existence a je variací na myšlenku „pokroku“. Biologovi by se popis biologického evolučního procesu jako procesu zaměřeného na cíl zdál stejně směšný jako fyzik, který tvrdí, že konečným cílem gravitace je udržet Zemi na její současné oběžné dráze.
Biologové studující evoluci složitosti nalézají důkazy o mnoha příkladech klesající složitosti v záznamech evoluce. Dolní čelist u ryb, plazů a savců zaznamenala pokles složitosti, měřeno počtem kostí. Předci moderních koní měli na každé noze několik prstů, moderní koně mají jeden kopytnatý prst. Moderní lidé se možná vyvíjejí směrem k tomu, že nikdy nebudou mít zuby moudrosti, a už ztratili ocas, který se vyskytuje u mnoha jiných savců – nemluvě o jiných zakrnělých strukturách, jako je slepé střevo vermiformy nebo nictitační membrána.
Používání termínu odpůrci evoluce
Stejně jako u jiných moderních věd je biologie založena na metodologickém předpokladu filozofického naturalismu ke studiu a vysvětlení přírodního světa, aniž by předpokládala existenci či neexistenci nadpřirozena. Naproti tomu kreacionismus a inteligentní design jsou založeny na teleologii ve snaze dokázat existenci organizačního principu za přírodními zákony a jevy. Odpůrci evoluce používají teleologický argument pro existenci Boha a snaží se vytlačit evoluci jako ústřední organizační koncept v biologii. K tomu někteří nově definují „evoluci“ ve svých pojmech a zavádějí „devoluci“, aby ukázali, že evoluční teorie je nesprávná.
Příkladem může být Mastropaulo, který tvrdí, že „Změna v čase, ‚první definice‘ evoluce, ve skutečnosti popisuje devoluci k zániku, přesný opak evoluce…. aktuální epidemiologická data z lidských genetických poruch a fatálních vrozených vad, identifikují ‚přirozený výběr‘, údajný ‚primární mechanismus‘ evoluce, jako ve skutečnosti mechanismus devoluce k zániku, přesný opak evoluce.“ a jinde, „Evoluce je vývoj organismu z jeho chemikálií nebo primitivního stavu do jeho současného stavu. Devoluce je posloupnost směrem k větší jednoduchosti nebo vymizení nebo degeneraci.“
Tento termín byl použit ve hře Inherit the Wind, postava Matthewa Bradyho (zástupce Williama Jenningse Bryana) používá tento termín k argumentaci, že „opice se vyvinula z člověka“, zesměšňuje evoluční teorii tím, že nabízí alternativu, kterou považuje za stejně hodnověrnou. Ve skutečnosti s návrhem, že opice degeneruje z „člověka“, přišel raný kreacionista mladé země George McReady Price v díle publikovaném před Scopesovým procesem:
V souladu s tím můžeme každým spravedlivým srovnávacím pravidlem a analogií prohlásit, že existuje-li mezi člověkem a lidoopy nějaký pokrevní vztah, pak jsou to právě lidoopi, kteří degenerovali z prvního, místo aby se první vyvinuli z druhého. Netvrdím, že toto je skutečné řešení této záhady, ale tvrdím, že existuje mnohem více vědeckých důkazů ve prospěch této hypotézy, než kdy bylo ve prospěch dlouhé populární teorie, než že člověk je vyvinuté zvíře.
Termín zpopularizovala na konci 70. let také hudební skupina Devo (viz Early Years), kde jej (zpočátku) vtipně používali jako téma členové Gerald Casale a Bob Lewis.
Nicméně „devoluce“ v praxi obvykle odkazuje na změny, které vznikají z již neexistujícího problému, spíše než z existujících nadřazených řešení. Například z několika stovek známých druhů živočichů, kteří žijí celý svůj život v naprosté tmě, má většina spíše nefunkční oči než oči žádné. To je způsobeno například zhoršením zrakového nervu. Dochází k němu, protože mutace, které brání tvorbě očí, mají nízkou pravděpodobnost. Nicméně několik druhů bezokých živočichů, jako například pavouk kauajský jeskynní vlk, který žije v naprosté tmě a jehož předkové měli většinou oči, existuje. Spolu s genovou duplikací zefektivnění evoluce umožňuje evoluci překvapivě produkovat radikální změny, přestože je omezena na postupné, nepatrné modifikace.