enkefalin je pentapeptid, který se podílí na regulaci bolesti a nocicepce v těle. enkefaliny jsou označovány jako endogenní ligandy nebo specificky endorfiny, protože jsou vnitřně odvozeny a vážou se na opioidní receptory v těle a svým působením se podobají morfinu. Objeveny byly v roce 1975 dvě formy enkefalinu, jedna obsahuje leucin („leu“), zatímco druhá obsahuje methionin („met“). Obě jsou produkty genu proenkefalinu.
Endogenní opioidní peptidy
Existují tři dobře charakterizované skupiny opioidních peptidů produkovaných tělem: enkefaliny, endorfiny a dynorfiny. Sekvence met-enkefalin peptid je kódována jak genem enkefalinu, tak genem endorfinu (také známý jako gen POMC) a že sekvence leu-enkefalin peptid je kódována jak genem enkefalinu, tak genem dynorfinu.
Receptory pro enkefalin jsou opioidní receptory. Jedná se o skupinu receptorů spřažených s G-proteinem, přičemž jako ligandy slouží i jiné opioidy. Dalšími endogenními opioidy jsou dynorfiny, endorfiny, endomorfiny a nociceptin/orfanin FQ. Opioidní receptory jsou ~40% identické s receptory somatostatinu (SSTR).