Jako plodná autorka byla Kellerová zcestovalá a otevřeně vystupovala proti válce. Jako členka Socialistické strany Ameriky a Průmyslových dělníků světa se zasazovala o volební právo žen, práva pracujících a socialismus, stejně jako o mnoho dalších levicových témat.
Rané dětství a nemoci
Keller s Anne Sullivanovou na dovolené na Cape Cod v červenci 1888
Helen Adams Kellerová se narodila 27. června 1880 v Tuscumbii v Alabamě. Její rodina žila na usedlosti Ivy Greenová, kterou Helenin dědeček vybudoval před desítkami let. Helenin otec Arthur H. Keller strávil mnoho let jako redaktor listu Tuscumbia North Alabamian a sloužil jako kapitán konfederační armády. Helenina babička z otcovy strany byla druhou sestřenicí Roberta E. Helenina matka Kate Adamsová byla dcerou Charlese Adamse. Ačkoli původem z Massachusetts, Charles Adams také bojoval za konfederační armádu během americké občanské války a vysloužil si hodnost brigádního generála.
Rod Helenina otce lze vysledovat až ke Casperovi Kellerovi, rodákovi ze Švýcarska. Shodou okolností byl jeden z Heleniných švýcarských předků prvním učitelem pro neslyšící v Curychu. Helena se nad touto shodou okolností zamýšlí ve své první autobiografii, když uvádí, „že neexistuje král, který by neměl mezi svými předky otroka, a žádný otrok, který by neměl mezi svými krále“.
Helen Kellerová se nenarodila slepá a hluchá; až v 19 měsících se nakazila nemocí, kterou lékaři popsali jako „akutní překrvení žaludku a mozku“, což mohla být spála nebo meningitida. Nemoc netrvala nijak zvlášť dlouho, ale zanechala ji hluchou a slepou. V té době byla schopna poněkud komunikovat s Marthou Washingtonovou, šestiletou dcerou rodinného kuchaře, která rozuměla jejím znakům; v sedmi letech měla přes 60 domácích znaků, aby mohla komunikovat se svou rodinou.
Anne Sullivanová přijela do Kellerova domu v březnu 1887 a okamžitě začala učit Helenu komunikovat tím, že jí do ruky hláskovala slova, počínaje písmenem „d-o-l-l“ pro panenku, kterou Kellerové přinesla jako dárek. Kellerová byla zprvu frustrovaná, protože nechápala, že každý předmět má slovo, které ho jedinečně identifikuje. Ve skutečnosti, když se Sullivanová snažila naučit Kellerovou slovo pro „hrnek“, Kellerová byla tak frustrovaná, že panenku rozbila. Velký průlom v komunikaci nastal následující měsíc, kdy si uvědomila, že pohyby, které její učitelka dělá na dlani její ruky, zatímco jí přes druhou ruku pouští studenou vodu, symbolizují myšlenku „vody“; pak málem vyčerpala Sullivanovou a dožadovala se jmen všech ostatních známých předmětů ve svém světě.
Kvůli vystouplému levému oku byla Kellerová obvykle fotografována z profilu. Obě její oči byly v dospělosti nahrazeny skleněnými replikami ze „zdravotních a kosmetických důvodů“.
Od května 1888 Kellerová navštěvovala Perkinsův ústav pro nevidomé. V roce 1894 se Helen Kellerová a Anne Sullivanová přestěhovaly do New Yorku, aby navštěvovaly Wright-Humasonovu školu pro neslyšící a učily se od Sarah Fullerové na Horace Mannově škole pro neslyšící. V roce 1896 se vrátily do Massachusetts a Kellerová nastoupila na Cambridgeskou školu pro mladé dámy, než v roce 1900 získala přijetí na Radcliffe College, kde žila v Briggs Hall v South House. Její obdivovatel Mark Twain ji seznámil s magnátem Standard Oil Henrym Huttlestonem Rogersem, který jí se svou ženou Abbie platil vzdělání. V roce 1904, ve věku 24 let, Kellerová absolvovala Radcliffe a stala se první hluchoslepou osobou, která získala titul Bachelor of Arts. Udržovala korespondenci s rakouským filozofem a pedagogem Wilhelmem Jerusalem, který byl jedním z prvních, kdo objevil její literární talent.
Anne Sullivanová zůstala jako společnice Helen Kellerové dlouho poté, co ji učila. Anne se vdala za Johna Macyho v roce 1905 a její zdraví začalo selhávat kolem roku 1914. Polly Thompsonová byla najata, aby se starala o domácnost. Byla to mladá žena ze Skotska, která neměla zkušenosti s hluchými nebo slepými lidmi. Pokročila také v práci sekretářky a nakonec se stala Kellerovou stálou společnicí.
Kellerová se spolu s Anne a Johnem přestěhovala do Forest Hills v Queensu a dům využívala jako základnu pro své úsilí jménem Americké nadace pro nevidomé.
Poté, co Anne v roce 1936 zemřela, se Keller a Thompson přestěhovali do Connecticutu. Cestovali po celém světě a sháněli finance pro nevidomé. Thompson měla v roce 1957 mrtvici, ze které se nikdy úplně nezotavila, a zemřela v roce 1960.
Winnie Corbally, zdravotní sestra, která byla původně přivedena do péče o Thompsona v roce 1957, zde zůstala i po její smrti a byla Kellerovou společnicí po zbytek jejího života.
Helen Kellerová sedící s květem magnólie, cca 1920.
Kellerová se stala světoznámou mluvčí a autorkou. Je známá jako obhájkyně osob se zdravotním postižením, a to i z mnoha jiných důvodů. Byla sufražetkou, pacifistkou, odpůrcem Woodrowa Wilsona, radikální socialistkou a podporovatelkou antikoncepce. V roce 1915 založila s Georgem Kesslerem organizaci Helen Keller International (HKI). Tato organizace se věnuje výzkumu v oblasti vize, zdraví a výživy. V roce 1920 pomohla založit American Civil Liberties Union (ACLU). Kellerová cestovala se Sullivanem do více než 39 zemí, podnikla několik cest do Japonska a stala se jeho oblíbenkyní. Kellerová se setkala s každým americkým prezidentem od Grover Clevelandu po Lyndona B. Johnsona a přátelila se s mnoha slavnými osobnostmi.
Kellerová byla členkou Socialistické strany Ameriky a v letech 1909 až 1921 aktivně vedla kampaň a psala na podporu dělnické třídy. Podporovala kandidáta Socialistické strany Eugena V. Debse v každé z jeho kampaní na prezidentský úřad.
Novinoví komentátoři, kteří předtím, než vyjádřila své socialistické názory, chválili její odvahu a inteligenci, nyní upozorňovali na její postižení. Redaktor Brooklynského orla napsal, že její „chyby pramenily ze zjevných omezení jejího vývoje“. Kellerová odpověděla tomuto redaktorovi s odkazem na to, že se s ním setkala dříve, než se dozvěděl o jejích politických názorech:
Poslední věta odkazuje na prostituci a syfilis, přičemž první z nich je častou příčinou druhé, zatímco druhá je hlavní příčinou slepoty.
Keller napsal celkem 12 vydaných knih a několik článků.
Jedním z jejích prvních děl byl v jedenácti letech Mrazivý král (1891). Objevila se obvinění, že tento příběh opsala z Mrazivých víl Margaret Canbyová. Vyšetřování této záležitosti odhalilo, že Kellerová mohla prodělat případ kryptomnézie, tedy že si nechala přečíst Canbyho příběh, ale zapomněla na něj, zatímco vzpomínka zůstala v jejím podvědomí.
Ve 22 letech vydala Kellerová autobiografii Příběh mého života (1903) s pomocí Sullivanové a Sullivanova manžela Johna Macyho. Obsahuje slova, která Kellerová napsala, a příběh jejího života až do 21 let, a byla napsána během jejího studia na vysoké škole.
Kellerová napsala v roce 1908 knihu Svět, ve kterém žiji, která čtenářům umožnila nahlédnout do jejího vnímání světa. Out of the Dark, série esejů o socialismu, vyšla v roce 1913.
Když byl Keller mladý, Anne Sullivanová ji seznámila s Phillipsem Brooksem, který ji seznámil s křesťanstvím, Keller proslul výrokem: „Vždycky jsem věděl, že tam je, ale neznal jsem Jeho jméno!
Její duchovní autobiografie Moje náboženství byla vydána v roce 1927 a poté v roce 1994 rozsáhle přepracována a znovu vydána pod názvem Světlo v mé temnotě. Obhajuje učení Emanuela Swedenborga, křesťanského objevitele a teologa, který podává duchovní výklad učení Bible a který tvrdí, že druhý příchod Ježíše Krista se již uskutečnil. Příbuzní používají k popisu sebe sama několik jmen, včetně Druhého adventu křesťanského, Swedenborgianského a Nové církve.
Když Kellerová v červenci 1937 navštívila prefekturu Akita v Japonsku, vyptávala se na Hačikó, proslulého akitského psa, který zemřel v roce 1935. Řekla jedné Japonce, že by si ráda pořídila akitského psa; jeden jí byl dán do měsíce, se jménem Kamikaze-go. Když zemřel na psí nemoc, byl jí v červenci 1938 jako oficiální dar od japonské vlády darován jeho starší bratr Kenzan-go. Kellerové je připisováno, že prostřednictvím těchto dvou psů dovedl akitu do Spojených států.
Do roku 1939 byl zaveden plemenný standard a konaly se výstavy psů, ale po vypuknutí druhé světové války tyto aktivity ustaly. Keller napsal v deníku Akita:
Kellerová utrpěla v roce 1961 sérii mrtvic a poslední roky svého života strávila ve svém domě.
14. září 1964 jí prezident Lyndon B. Johnson udělil Prezidentskou medaili svobody, jedno ze dvou nejvyšších civilních vyznamenání Spojených států. V roce 1965 byla zvolena do Národní ženské síně slávy na Světové výstavě v New Yorku.
Kellerová věnovala velkou část svého pozdějšího života získávání finančních prostředků pro Americkou nadaci pro nevidomé. Zemřela ve spánku 1. června 1968 ve svém domě, Arcan Ridge, který se nachází v Eastonu v Connecticutu. Na její počest se konala bohoslužba v Národní katedrále ve Washingtonu, D.C. a její popel tam byl uložen vedle jejích stálých společnic, Anne Sullivanové a Polly Thompsonové.
Život Kellerové byl mnohokrát interpretován. Objevila se v němém filmu Vysvobození (1919), který vyprávěl její příběh v melodramatickém, alegorickém stylu.
Byla také námětem dokumentárních filmů Helen Keller in Her Story, které namluvila Katharine Cornellová, a The Story of Helen Keller, které jsou součástí série Famous Americans produkované Hearst Entertainment.
Zázračná pracovnice je cyklus dramatických děl, který byl nakonec odvozen z její autobiografie Příběh mého života. Jednotlivá dramata popisují vztah mezi Kellerovou a Sullivanovou a líčí, jak ji učitelka dovedla ze stavu téměř divoké divokosti ke vzdělání, aktivismu a intelektuální celebritě. Společný název cyklu odráží popis Marka Twaina o Sullivanové jako o „zázračné pracovnici“. Jeho první realizací byla v roce 1957 televizní hra Playhouse 90 tohoto titulu od Williama Gibsona. V roce 1959 ji adaptoval pro broadwayskou produkci a v roce 1962 pro oscarový celovečerní film s Anne Bancroftovou a Patty Dukeovou v hlavních rolích. V letech 1979 a 2000 byla předělána pro televizi.
V roce 1984 byl životní příběh Helen Kellerové zfilmován do televizního filmu The Miracle Continues. Tento film, který obsahoval polopokračování The Miracle Worker, líčí její vysokoškolská léta a její raný dospělý život. Žádný z prvních filmů nenaznačuje společenský aktivismus, který by se stal charakteristickým znakem Kellerova pozdějšího života, i když Disneyho verze produkovaná v roce 2000 uvádí v titulcích, že se stala aktivistkou za sociální rovnost.
Bollywoodský film Black (2005) byl z velké části založen na Kellerově příběhu, od jejího dětství až po její promoci. Dokument nazvaný Shining Soul: Helen Keller’s Spiritual Life and Legacy vznikl ve stejném roce v produkci Swedenborgovy nadace. Film se zaměřuje na roli, kterou v jejím životě sehrála duchovní teologie Emanuela Swedenborga a jak inspirovala Kellerovou k triumfu nad jejím trojím postižením slepotou, hluchotou a těžkou vadou řeči.
6. března 2008 New England Historic Genealogical Society oznámila, že zaměstnanec objevil vzácnou fotografii z roku 1888 zachycující Helen a Anne, která, přestože byla dříve publikována, unikla široké pozornosti. Zobrazuje Helen držící jednu ze svých mnoha panenek, což je považováno za nejstarší dochovanou fotografii Anne.
Helen Kellerová podle vyobrazení na státní čtvrti v Alabamě
V roce 1999 byl Keller zařazen do Gallupova seznamu nejobdivovanějších lidí 20. století.
V roce 2003 poctila Alabama svou rodnou dceru ve své státní čtvrti.
Je jí věnována nemocnice Helen Kellerové v Sheffieldu v Alabamě.
Po Helen Kellerové jsou pojmenovány ulice ve španělském Getafe, v izraelském Lodu a v portugalském Lisabonu.
Předškolka pro neslyšící a nedoslýchavé v indickém Mysore byla původně pojmenována po Helen Kellerové jejím zakladatelem K.
7. října 2009 byla do sbírky National Statuary Hall Collection přidána bronzová socha Helen Kellerové, která nahradila někdejší sochu reformátora školství Jabez Lamara Monroea Curryho z roku 1908. Je vystavena v návštěvnickém centru Kapitolu Spojených států a zobrazuje Kellerovou jako sedmileté dítě stojící u vodní pumpy. Socha představuje zásadní okamžik v Kellerově životě, kdy porozuměla svému prvnímu slovu: W-A-T-E-R, jak ji do ruky podepsala učitelka Anne Sullivanová. Podstavec podstavce nese citaci vyvýšenými písmeny a Braillovým písmem: „Ty nejlepší a nejkrásnější věci na světě nelze vidět ani se jich dotknout, je třeba je cítit srdcem.“ Socha je první sochou postiženého člověka a dítěte, která je trvale vystavena v Kapitolu Spojených států.