Hlad je pocit, který zažívají zvířata, když hladina glykogenu v játrech klesne pod určitý bod, obvykle následovaný touhou po jídle. Obvykle nepříjemný pocit má původ v hypothalamu a je uvolňován prostřednictvím receptorů v játrech a žaludku. Oproti tomu sytost je absence hladu; je to pocit pocitu plnosti. Apetit je další pocit prožívaný při jídle, nicméně liší se od hladu; je to touha jíst jídlo bez fyziologické potřeby.
Termín se obecně používá k označení případů rozšířené podvýživy nebo deprivace mezi obyvatelstvem, obvykle v důsledku chudoby, politických konfliktů nebo nestability nebo nepříznivých zemědělských podmínek (hladomor). (Viz podvýživa pro statistiky a další informace o hladu jako politickém a ekonomickém problému.)
Termín hlad se běžně používá k označení chuti k jídlu nebo připravenosti k jídlu. Po dlouhém období bez jídla se mírný pocit hladu spojený s připraveností k jídlu stává postupně závažnějším, až je akutně bolestivý. S rostoucím hladem pocítí většina živých tvorů určité vnitřní účinky. U lidí a dalších zvířat může hlad způsobit bublavý zvuk s bublavým pocitem v tenkém střevě (mnozí si mylně myslí, že to dělá žaludek) a může zmenšit žaludek. Dlouhotrvající hlad přiměje lidi jíst látky bez nutriční hodnoty (jako je tráva a půda) jen proto, aby si naplnili žaludek, ale ve skutečnosti to má nepříznivý vliv na energetickou rovnováhu, protože energie je stále potřebná k trávení těchto látek.
Extrémní hlad je příznakem cukrovky.
Na rozdíl od hladu, který je nedobrovolný, je půst praktikou dobrovolného nejedení po určitou dobu. Hladovka je půst za účelem nenásilného odporu.
Obraz Carla von Bergena (1904).
Satieta, neboli pocit plnosti a mizení chuti k jídlu po jídle, je proces zprostředkovaný ventromediálním jádrem v hypotalamu. Je tedy „centrem sytosti“.
Satieta se týká spíše psychologického pocitu „plnosti“ nebo uspokojení než fyzického pocitu přeplněnosti, tj. pocitu fyzické plnosti po požití velmi velkého jídla.
Hlad je u savců zprostředkován několika molekulárními signálními drahami. Mezi hormony, o nichž je známo, že ovlivňují hlad, patří ghrelin, leptin a Peptid YY3-36 . Kolísání hladin leptinu a hormonu ghrelinu vede k motivaci organismu konzumovat potravu. Když organismus jí, adipocyty spouští uvolňování leptinu do těla. Zvýšení hladiny leptinu vede ke snížení motivace k jídlu. Po hodinách nekonzumování hladiny leptinu výrazně klesají. Tyto nízké hladiny leptinu způsobují uvolňování sekundárního hormonu, ghrelinu, který zase obnovuje pocit hladu.
Některé studie naznačují, že zvýšená produkce ghrelinu může zvýšit chuť k jídlu vyvolanou pohledem na jídlo, zatímco zvýšení stresu může také ovlivnit produkci hormonu. Tato zjištění mohou pomoci vysvětlit, proč může hlad převládat i ve stresových situacích.
Satieta přímo ovlivňuje pocity chuti k jídlu, které jsou generovány v limbickém systému, a hlad, který je řízen neurohormony, zejména serotonin v laterálním hypothalamu. Různé hormony, především cholecystokinin, byly zapleteny do přenosu pocitu sytosti do mozku. Leptin zvyšuje sytosti, zatímco ghrelin zvyšuje, když je žaludek prázdný.
Zdá se, že hlad zvyšuje aktivitu a pohyb u mnoha zvířat – například experiment na pavoucích ukázal zvýšenou aktivitu a predaci u vyhladovělých pavouků, což mělo za následek větší přírůstek hmotnosti. Tento jev je pozorován u mnoha zvířat, včetně lidí ve spánku. Dochází k němu dokonce i u potkanů, kterým byla zcela odstraněna mozková kůra nebo žaludky. Zvýšená aktivita na křeččích kolech se objevila, když potkanům byla odepřena nejen potrava, ale také voda nebo vitamíny skupiny B, jako je thiamin Tato reakce může zvýšit šanci zvířete na nalezení potravy, i když se také spekuluje, že reakce zmírňuje tlak na domácí populaci.