Imunosuprese zahrnuje akt, který snižuje aktivaci nebo účinnost imunitního systému. Některé části imunitního systému mají imunosupresivní účinky na jiné části imunitního systému a imunosuprese se může objevit jako nežádoucí reakce na léčbu jiných podmínek. Záměrně indukovaná imunosuprese se však obvykle provádí s cílem zabránit tělu v odmítnutí transplantovaného orgánu nebo při léčbě autoimunitních onemocnění, jako je revmatoidní artritida nebo Crohnova choroba. K tomu se obvykle používají léky, ale může to zahrnovat chirurgický zákrok (splenektomii), plazmafarézu nebo ozařování.
Osoba, která podstupuje imunosupresi nebo jejíž imunitní systém je slabý z jiných důvodů (například chemoterapie a HIV), je prý imunokompromitovaná. Když je orgán transplantován, imunitní systém příjemce ho s největší pravděpodobností rozpozná jako cizí tkáň a napadne ho. Zničení orgánu, pokud se neléčí, skončí smrtí příjemce.
V minulosti se radiační terapie používala ke snížení síly imunitního systému, ale nyní se imunosupresivní léky používají k potlačení reakce imunitního systému. Nevýhodou je, že s takto deaktivovaným imunitním systémem je tělo velmi zranitelné vůči oportunním infekcím, a to i těm, které jsou obvykle považovány za neškodné. Také dlouhodobé užívání imunosupresiv zvyšuje riziko rakoviny.
Kortizon byl prvním identifikovaným imunosupresivem, ale jeho široké spektrum vedlejších účinků omezovalo jeho použití. Specifičtější azathioprin byl identifikován v roce 1959, ale právě objev cyklosporinu v roce 1970 umožnil významné rozšíření transplantace ledvin na méně vyrovnané páry dárců a příjemců, stejně jako široké uplatnění transplantace jater, transplantace plic, transplantace slinivky břišní a transplantace srdce.