V Číně, nejlidnatějším státě na světě, je nukleární rodina považována za nejběžnější rodinné uspořádání. V městských částech Indie, druhého nejlidnatějšího státu, počet nukleárních rodin předstihuje jiné formy rodinného uspořádání, i když nepopulární mezi hinduistickou ortodoxií, která prosazuje formu rozšířené rodinné struktury zvané společná rodina. Ve Spojených státech, třetím nejlidnatějším státě, je za nukleární rodiny považováno jen necelých 25% rodinných jednotek.
Během 17. a 18. století se jaderná rodina stala výrazným rysem západní Evropy. Se vznikem praindustrializace a raného kapitalismu se jaderná rodina stala finančně životaschopnou sociální jednotkou.
Po druhé světové válce zažívaly Spojené státy obnovený zájem o „domov“ a budování rodinných jednotek. Rodinná jednotka se stala symbolem bezpečí a návratem k tradičním genderovým rolím. Odlišná od válečného období, kdy ženy zastávaly pracovní místa obvyklá pro muže, poválečná éra podporovala názor, že muži by měli být hlavními výdělečně činnými osobami a ženy by měly trávit svůj čas kultivací domova a vynakládat svou energii na výchovu dětí.
Biofyzikální pojetí nukleární čeledi však může být považováno za přirozené pro homo sapiens jako komunální druh. Archeologické vykopávky v německém Elau z roku 2005 (analyzoval je profesor Wolfgang Haak z Adelaidské univerzity) odhalily genetické důkazy dokazující domněnku, že 13 jedinců nalezených v hrobě bylo ve skutečnosti blízkými příbuznými. Řekl Haak: „Vytvořením genetických vazeb mezi dvěma dospělými a dvěma dětmi pohřbenými společně v jednom hrobě jsme prokázali přítomnost klasické nukleární čeledi v prehistorickém kontextu ve střední Evropě.“
Merriam-Webster datuje termín do roku 1947, zatímco Oxfordský slovník angličtiny má odkaz na termín z roku 1924, takže je relativně nový, i když samotné struktury nukleárních rodin se datují tisíce let zpět. Termín „nukleární“ se používá ve svém obecném významu odkazujícím na centrální entitu, kolem které se ostatní shromažďují.
Pojem „nukleární rodina“ se ve svém nejběžnějším užívání vztahuje na domácnost, kterou tvoří otec, matka a jejich děti, všichni v jednom obydlí domácnosti (sourozenci). George Murdock tento pojem popisuje také tímto způsobem:
Někteří také používají tento termín k popisu domácností s jedním rodičem a rodin, ve kterých jsou rodiče spolu žijící, nesezdaný pár.
Rozšířená rodina ve srovnání s jadernou rodinou
Rozšířenou rodinnou skupinou jsou nejbližší rodinní příslušníci žijící společně s členy extranukleární rodiny, jako jsou prarodiče, tety a strýcové, bratranci a sestřenice, neteře a synovci.
Změny ve vytváření rodiny
Popularita nukleární rodiny na Západě se objevila na počátku 20. století, částečně podnícena obchodními praktikami Henryho Forda, jako například „8 hodin denně, 5 dolarů týdně“ a později politikou New Deal Franklina D. Roosevelta. To umožnilo stále více rodinám být ekonomicky nezávislé, a tak vlastnit svůj vlastní domov.
Rodinná uspořádání v USA se stala rozmanitější, neboť žádné konkrétní uspořádání domácností není natolik rozšířené, aby bylo možné je označit za průměr.
Aktuální informace od United States Census Bureau ukazují, že 70% dětí v USA žije v tradičních dvourodičovských rodinách, přičemž 60% žije se svými biologickými rodiči, a že „čísla naznačují, že bouřlivé posuny ve struktuře rodin od konce 60. let se od roku 1990 ustálily“.
Pokud se uvažuje odděleně od párů bez dětí, rodin s jedním rodičem nebo nesezdaných párů s dětmi, ve Spojených státech se zdá, že tradiční nukleární rodiny tvoří menšinu domácností s rostoucí prevalencí jiných rodinných uspořádání.
Rodinná uspořádání jako smíšené rodiny, dvoučlenné rodiny (odloučení manželé, kteří si berou nové manžele s dětmi) a rodiny s jedním rodičem jsou obvykle označovány jako postmoderní rodiny.
Dnes tvoří nukleární rodiny s původními biologickými rodiči zhruba 24,1% domácností, oproti 40,3% v roce 1970. Zhruba 75% (nebo procento) všech dětí ve Spojených státech stráví alespoň nějaký čas v domácnosti s jedním rodičem.
Podle některých sociologů „[nukleární rodina] se již nezdá být adekvátní k pokrytí široké rozmanitosti uspořádání domácnosti, jak ji vidíme dnes.“ (Edwards 1991; Stacey 1996). Byl zaveden nový termín, postmoderní rodina, který má popsat velkou variabilitu forem rodiny, včetně rodin s jedním rodičem a bezdětných párů.“