Clendenning (1999) je standardní životopis. Autobiografické poznámky Royce lze nalézt na a .
Royce vyrůstal v průkopnické Kalifornii, velmi brzy po zlaté horečce. V roce 1875 získal titul BA na Kalifornské univerzitě v Berkeley. Po nějakém čase v Německu, kde začal obdivovat Hermanna Lotzeho, mu nová Univerzita Johnse Hopkinse udělila v roce 1878 jeden ze svých prvních čtyř doktorátů, z filozofie. Poté vyučoval filozofii, nejprve na Kalifornské univerzitě v Berkeley, poté na Harvardu od roku 1882 až do své smrti, díky dobrým službám Williama Jamese, který byl zároveň Royceovým přítelem a filozofickým antagonistou.
Mezi Royceova klíčová díla patří The World and the Individual (1900-01) a The Problem of Christianity (1913), obě vycházejí z předchozích přednášek. Jádrem Royceovy idealistické filozofie bylo jeho tvrzení, že zdánlivě vnější svět má skutečnou existenci pouze tak, jak ji zná ideální Knower, a že tento Knower musí být spíše skutečný než pouze hypotetický. Pro toto tvrzení nabídl různé argumenty v obou svých klíčových dílech. Zdá se, že tento názor nikdy nezavrhl, i když jeho pozdější díla jsou z velké části věnována odhalení jeho filozofie komunity.
Dva klíčové vlivy na myšlení Royce byly Charles Peirce a William James. Ve skutečnosti lze tvrdit, že hlavní způsob, jak Peirce jeho myšlenky vstoupily do americké akademie je prostřednictvím Royce je výuka a psaní, a nakonec, že na jeho studenty. Peirce také přezkoumána Royce je Náboženský aspekt filozofie (1885). Někteří tvrdí, že Peirce také dohlíží Royce je Ph.D., ale to je nemožné, jak Peirce dorazil na Johns Hopkins v roce 1879.
Royce je také možná zakladatelem harvardské školy logiky, booleovské algebry a základů matematiky. Jeho logiku, filozofii logiky a filozofii matematiky ovlivnili Charles Peirce a Albert Bray Kempe. Mezi studenty, kteří se zase učili logice u Royceových nohou, patří Clarence Irving Lewis, který pokračoval v průkopnické modální logice, Edward Vermilye Huntington, první, kdo axiomatizoval booleovskou algebru, a Henry M. Sheffer, známý pro svůj eponymní tah. Velká část Royceových spisů o logice a matematice, připomínajících v některých ohledech mnohem známější Principy matematiky Bertranda Russella a o vědecké metodě, je reprodukována v Royceovi (1951, 1961).
Zdá se, že Royce v posledních desetiletích nepřitahoval tolik pozornosti jako jiní dnes již klasičtí američtí filozofové, jako Peirce, John Dewey a jeho kolegové z Harvardu William James a George Santayana. Mezi filozofy ovlivněné Roycem patří Brand Blanshard ve Spojených státech a Timothy L.S. Sprigge ve Spojeném království.
V roce 1901 byl zvolen předsedou APA