Mělký znamená nepříliš hluboký. Může to být docela výhodné, např. mělký bazén je bezpečný pro koupání a mělká ruda se snadno těží.
Nicméně v přeneseném významu se jedná o hanlivý výraz, který se používá k označení lidí, o nichž se soudí, že jim chybí intelektuální „hloubka“. Neexistuje žádná standardní definice toho, co v tomto smyslu představuje „hloubku“, ale obvykle se za hlubokého člověka považuje ten, kdo se zdá být zajímavý, originální, kreativní, filozofický nebo inteligentní. Naproti tomu někdo, kdo se jeví
povrchní, naivní, materialistický, malicherný, bez fantazie nebo konformní, bude pravděpodobně odsouzen jako povrchní, i když pouhý nedostatek inteligence není sám o sobě kritériem.
Chování, které je považováno za povrchní
Povrchní lidé obvykle přijímají stereotypní sociální role, zejména genderové. Obvykle přikládají nadměrnou hodnotu vzhledu a někdy posuzují sebe i ostatní výhradně podle vzhledu, což vyvolává dojem ješitnosti a arogance, i když nemusí mít ani jednu z těchto vlastností.
Konverzace s povrchními lidmi bývá velmi povrchní, často se týká každodenních detailů jejich života nebo záležitostí druhých; pomluvy jsou téměř výhradně doménou povrchních lidí. To však neznamená, že povrchní lidé jsou zlomyslní nebo pomstychtiví; ve skutečnosti jsou často velmi pozitivní a přátelští.
Ačkoli nejsou zlomyslní nebo pomstychtiví, mají tendenci hledat v médiích své názory na krásu, vztahy a životní úroveň. Vyhledávají proto jiné lidi, kteří odpovídají názorům společnosti.
Málomluvnost občas není opravdová, ale jedná se o projev člověka, který si není jistý nebo potřebuje pozornost.