Teorii kontinuity demonstruje postarší Tibeťanka držící modlitební kolečko. I přes svůj věk si starší dospělí lidé většinou udržují stejné tradice a víru.
Teorie kontinuity normálního stárnutí uvádí, že starší dospělí si obvykle udržují stejné aktivity, chování, osobnosti a vztahy jako v dřívějších letech života. Podle této teorie se starší dospělí snaží udržovat tuto kontinuitu životního stylu přizpůsobováním strategií, které jsou spojeny s jejich minulými zkušenostmi.
Teorie kontinuity je jednou ze tří hlavních psychosociálních teorií, které popisují, jak se lidé ve stáří vyvíjejí. Další dvě psychosociální teorie jsou teorie odpoutání, s níž se teorie kontinuity dostává do rozporu, a teorie aktivity, na níž se teorie kontinuity modifikuje a rozvádí. Na rozdíl od ostatních dvou teorií používá teorie kontinuity perspektivu průběhu života k definování normálního stárnutí.
Teorie kontinuity může být klasifikována jako teorie mikroúrovně, protože se týká jedince, a konkrétněji může být nahlížena z funkcionalistické perspektivy, ve které se jedinec a společnost snaží dosáhnout stavu rovnováhy.
Teorie kontinuity vznikla pozorováním, že velká část starších dospělých vykazuje konzistenci ve svých činnostech, osobnostech a vztazích navzdory jejich měnícímu se fyzickému, mentálnímu a společenskému postavení. V roce 1968 George L. Maddox poskytl empirický popis teorie v kapitole knihy Middle Age and Aging: A Reader in Social Psychology nazvané „Persistence of life style among the elderly: A longitudinal study of patterns of social activity in relation to life satisfaction“. Teorie kontinuity byla dříve navržena v roce 1971 Robertem Atchleym v jeho článku „Retirement and Leisure Participation: Continuity or Crisis?“ v časopise The Gerontologist. Později, v roce 1989, publikoval další článek s názvem „A Continuity Theory of Normal Aging, in The Gerontologist, ve kterém podstatně rozvinul teorii. V tomto článku rozšířil teorii kontinuity, aby vysvětlil vývoj vnitřních a vnějších struktur kontinuity. V roce 1999 Richard Atchley pokračoval v posilování své teorie ve své knize Continuity and Adaptation in Aging: Creating Positive Experiences.
Teorie se zabývá vnitřní strukturou a vnější strukturou kontinuity, aby popsala, jak se lidé přizpůsobují své situaci a stanovují si své cíle. Vnitřní struktura jedince, jako je osobnost, myšlenky a přesvědčení, zůstává konstantní v průběhu celého života. To poskytuje jedinci způsob, jak činit budoucí rozhodnutí na základě svého vnitřního základu z minulosti. Vnější struktura jedince, jako jsou vztahy a sociální role, poskytuje podporu pro udržení stabilního sebepojetí a životního stylu.
Hlavní kritikou teorie je její definice normálního stárnutí. Teorie odlišuje normální stárnutí od patologického, zanedbává starší dospělé s chronickým onemocněním.
Feministické teorie také napadají teorii kontinuity pro definování normálního stárnutí kolem mužského modelu.
Jednou ze slabin teorie je, že se nedaří prokázat, jak sociální instituce působí na jednotlivce a způsob, jakým stárnou.