Thanatologie je akademické a často vědecké studium smrti mezi lidskými bytostmi. Zkoumá okolnosti smrti člověka, zármutek prožívaný blízkými zesnulého a širší společenské postoje ke smrti, jako je rituál a memorializace. Jedná se především o mezioborovou studii, často prováděnou odborníky z ošetřovatelství, psychologie, sociologie, psychiatrie, sociální práce a veterinární vědy. Popisuje také tělesné změny, které doprovázejí smrt a období po smrti.
Slovo je odvozeno z řeckého jazyka. V řecké mytologii je Thanatos (θάνατος: „smrt“) zosobněním smrti. Anglická přípona -ology je odvozena z řecké přípony -logia (-λογια: „mluvení“).
Ve většině případů je thanatologie studována jako prostředek ke konci poskytování paliativní péče umírajícím jedincům a jejich rodinám. Podle Světové zdravotnické organizace je „paliativní péče přístup, který zlepšuje kvalitu života pacientů a jejich rodin, kteří čelí problému spojenému se život ohrožujícím onemocněním“, zahrnující „léčbu bolesti a dalších problémů, fyzických, psychosociálních a duchovních“. Thanatologie si uvědomuje, že v konečném důsledku je smrt nevyhnutelná. Pracuje na tvorbě pokynů, které usnadňují proces umírání.
Thanatologie přímo nezkoumá smysl života a smrti. Z lékařského hlediska je tato otázka pro ty, kdo ji studují, irelevantní. Některé lékařské texty označují dotazy na smysl života a smrti jako absurdní a marné. Nicméně tato otázka je velmi relevantní pro psychické zdraví těch, kteří se účastní procesu umírání: jednotlivců, rodin, komunit a kultur. Thanatologie zkoumá, jak tato otázka ovlivňuje ty, kterých se týká, nikoli otázku samotnou.
Existuje také obor thanatologie zvaný music-thanatology, který se zaměřuje na využití „hudebních vigilií“ na pomoc jednotlivci a jeho rodině. Vigilie se skládá z jednoho nebo týmu music-thanatologů, kteří navštěvují umírajícího člověka. Hrají na harfu a zpívají určitý repertoár hudby, který je velmi nápomocný pacientovi a jeho rodině. Často po vigilii je umírající člověk uvolněnější, méně rozrušený a má menší bolesti. Mnoho music-thanatologů je certifikováno mezinárodní organizací Music-Thanatology Association International. Music-thanatologové používají iniciály „CM-Th“ pro označení certifikace jedinou profesní organizací music-thanatologů. Mnoho nemocnic a hospiců má nyní ve svém personálu profesionální music-thanatology. Více informací lze nalézt při hledání music-thanatologie a kalichu odpočinku.
Jako mezioborová studie se thanatologie opírá o spolupráci s mnoha různými studijními obory. Smrt je univerzální lidský zájem; byla zkoumána a znovu zkoumána v široké škále oborů, sahajících až do pravěku. Některé z těchto studijních oborů jsou akademické povahy, jiné se vyvíjely v průběhu dějin jako kulturní tradice. Protože smrt je tak široké a složité téma, opírá se thanatologie o holistický přístup.
Humanitní obory jsou snad těmi nejstaršími obory, které zkoumají smrt. Historicky měl průměrný člověk v minulosti výrazně nižší životní úroveň a délku života, než by měl dnes. Války, hladomor a nemoci vždy držely smrt na dosah ruky. Umělci, autoři a básníci ve svých dílech často používali univerzálnost smrti jako motiv; tento trend pokračuje i dnes.
Společenské vědy jsou často zapojeny jak na individuální, tak na kulturní úrovni. Na individuální úroveň se primárně vztahuje psychologie, tedy studium individuálních myslí. Vyhýbání se smrti (nebo v některých případech její vyhledávání) je důležitým lidským motivem; strach ze smrti ovlivňuje jednání mnoha jedinců.
Několik společenských věd se zaměřuje na široký obraz a příliš často se setkávají s otázkou smrti. Sociologie je studium sociálních pravidel. Žádná společnost se neobejde bez svých postojů ke smrti. Podobory v rámci sociologie, jako je sociologie katastrof, se úžeji zaměřují na otázku, jak společnosti řeší smrt. Stejně tak kulturní antropologie a archeologie se zabývají tím, jak se se smrtí vyrovnávají současné, respektive minulé kultury. Společnost a kultura jsou podobné pojmy, ale jejich záběry jsou odlišné. Společnost je vzájemně závislé společenství, zatímco kultura je atributem společenství: komplexní síť měnících se vzorů, které spojují jednotlivce. V každém případě se se smrtí musí vyrovnávat kultury i společnosti; různé kulturní studie (z nichž mnohé se navzájem překrývají) zkoumají tuto reakci pomocí různých přístupů.
Náboženství i mytologie se zabývají tím, co se stane po smrti. Obvykle zahrnují reinkarnaci nebo nějakou formu posmrtného života. Univerzální božstvo život-smrt-znovuzrození oslavuje ty, kteří jsou schopni překonat smrt. Ačkoli thanatologie přímo nezkoumá otázku samotnou, zabývá se tím, jak se lidé rozhodnou odpovědět si na otázku sami. Například jedinec, který věří, že po smrti půjde do nebe, bude mít pravděpodobně menší strach ze smrti. Alternativně smrtelně nemocný jedinec, který věří, že sebevražda je hřích, může být zničen vinou. Na jedné straně může chtít ukončit utrpení, ale na druhé straně může věřit, že bude poslán do pekla na věčnost, pokud nezemře přirozenou smrtí, jakkoli dlouhou a bolestivou. Milovaní jedinci jako tito jsou také buď utěšováni, nebo sklíčeni, podle toho, co věří, že se nakonec stane umírajícímu jedinci. Víra může vzbuzovat útěchu, úzkost a někdy obojí. To je důležitý bod pro ty, kteří studují thanatologii a sociologii náboženství.
Lékařská věda a aplikovaná medicína jsou také velmi důležitými studijními obory používanými v thanatologii. Biologické studium smrti pomáhá vysvětlit, co se fyzicky děje s jedinci v okamžiku smrti a po smrti tělesných změn. Farmakologie zkoumá, jak mohou léky na předpis zmírnit smrt a v některých případech zabránit předčasným úmrtím. Zapojena je také psychiatrie, lékařské využití psychologických principů a léčebných léků; mnoho licencovaných psychiatrů musí během výcviku absolvovat kurzy thanatologie. Důležitou oblastí studia je také lékařská etika, zejména v otázce eutanazie („právo zemřít“).
V současné době je Hood College jedinou školou, která nabízí plný magisterský titul v thanatologii v USA.