Vilfredo Pareto se narodil z exilové šlechtické rodiny v roce 1848 v Paříži, centru lidových revolucí toho roku. Jeho otec byl italský stavební inženýr, matka Francouzka. Jeho rodina odešla do Itálie v roce 1858. V dětství žil Pareto ve středostavovském prostředí, kde se mu dostávalo vysokého standardu vzdělání.
V roce 1867 získal titul v matematických vědách a v roce 1870 doktorát v oboru inženýrství na dnešní Polytechnické univerzitě v Turíně. Jeho disertační práce byla nazvána „Základní principy rovnováhy v pevných tělesech“. Jeho pozdější zájem o rovnovážnou analýzu v ekonomii a sociologii lze vystopovat zpět k této práci.
Několik let po ukončení studia pracoval jako stavební inženýr, nejprve pro státní italskou železniční společnost a později v soukromém průmyslu. Mezitím se začal stále více zajímat o sociální a ekonomické problémy.
V roce 1886 se stal přednášejícím ekonomie a managementu na univerzitě ve Florencii. Jeho pobyt ve Florencii byl poznamenán politickou aktivitou, z velké části živenou jeho vlastní frustrací z vládních regulátorů.
V roce 1889, po smrti svých rodičů, změnil Pareto svůj životní styl, opustil práci a oženil se s Ruskou Alessandrinou Bakuninovou. Začal psát četné polemické články proti vládě, které mu způsobily velké potíže.
V roce 1893 byl jmenován docentem ekonomie na univerzitě v Lausanne ve Švýcarsku, kde zůstal po zbytek svého života.
V roce 1906 učinil slavný postřeh, že dvacet procent populace vlastnilo osmdesát procent majetku v Itálii, později zobecněný Josephem M. Juranem a dalšími do tzv. Paretova principu (také nazývaného pravidlo 80-20) a zobecněný dále ke konceptu Paretova rozdělení.
Zemřel v Ženevě ve Švýcarsku v roce 1923.
Další biografie, Paretova díla a odkaz
Paretův index je měřítkem nerovnosti v rozdělení příjmů.
Paretův graf je speciální typ histogramu, který slouží k zobrazení příčin problému v pořadí závažnosti od největší po nejmenší. Jedná se o statistický nástroj, který graficky demonstruje Paretův princip nebo pravidlo 80-20.
Paretův zákon se týká rozdělení příjmů.
Paretovo rozdělení je pravděpodobnostní rozdělení používané mimo jiné jako matematická realizace Paretova zákona.
Ve svém Trattato di Sociologia Generale (1916, rev. French trans. 1917) publikovaném v angličtině pod názvem The Mind and Society (1935) předložil první teorii sociálního cyklu v sociologii.
Proslavil se výrokem „historie je hřbitovem aristokracií“.