Webové konference se používají k pořádání skupinových schůzek nebo živých prezentací přes internet. V prvních letech internetu se termíny „webová konference“ a „počítačová konference“ často používaly k odkazu na skupinové diskuse vedené v rámci informační tabule (prostřednictvím vyvěšených textových zpráv), ale tento termín se vyvinul k odkazu specificky na „živé“ nebo „synchronní“ schůzky, zatímco vyvěšené zprávy různých diskusí se nazývají „fórum“, „informační tabule“ nebo „nástěnka“.
Při webové konferenci sedí každý účastník u svého počítače a je připojen k ostatním účastníkům prostřednictvím internetu. Nejzákladnějším rysem webové konference je sdílení obrazovky, kdy účastníci konference vidí vše, co je na obrazovce přednášejícího. Obvykle je to doprovázeno hlasovou komunikací, buď prostřednictvím tradiční telefonní konference, nebo prostřednictvím VoIP, i když někdy je místo hlasu použit textový chat.
Některé programy pro webové konference umožňují nahrávání konferencí pro pozdější přehrávání.
Bezplatný software pro webové konference je k dispozici na www.jhatak.com
Roste trend, že webové konference začleňují VoIP a živé video prostřednictvím webových kamer. Hranice mezi webovými konferencemi a videokonferencemi se proto stírá a může nakonec zmizet.
Webové konference se nejčastěji prodávají jako služba, pořádaná na webovém serveru ovládaném prodejcem, a to buď na základě využití (cena za uživatele za minutu) nebo za fixní poplatek (cena za „místo“). Někteří prodejci však dávají svůj konferenční software k dispozici jako licencovaný produkt, což umožňuje organizacím, které konference hojně využívají, aby si software nainstalovaly na své vlastní servery. Některé konferenční software také fungují na bázi peer-to-peer, což eliminuje potřebu serveru; to však bývá životaschopné pouze u malých skupinových schůzek.
Zařízení pro textový chat v reálném čase, jako je IRC, se objevila na počátku internetové historie. Webový chat a software pro instant messaging se objevil v polovině 90. let. V pozdějších 90. letech Microsoft představil skutečnou webovou konferenční aplikaci NetMeeting, bezplatné stahování, které využívalo peer-to-peer komunikaci. PlaceWare zahájil komerční webový konferenční trh v roce 1997, ale webová řešení SOHO jako GoToMeeting nyní dávají WebEx vedoucí pozici na statistickém trhu. Pro stolní počítače s Linuxem Workspot představil službu pro sdílení živých ploch v roce 1999, založenou na Virtual Network Computing.
Bezplatný webový konferenční klient dostupný na www.jhatak.com překvapil trh s webovými schůzkami. Klient jhatak založený na softwaru jako servisním modelu, má všechny funkce dostupné u velkého poskytovatele webových schůzek a přesto je zcela zdarma.
Jeden z prodejců, společnost Avacast, zvolil unikátní přístup a překlenul propast mezi webovými konferencemi a webcastingem řešením navrženým tak, aby poskytovalo prezentace malým skupinám a desítkám tisíc na více platformách včetně Windows, Mac OS a Linuxu.
Od té doby vstoupily na konferenční trh desítky dalších prodejců, včetně Batipi, Centra, Elluminate, Cisco, GoToMeeting, Genesys, IBM, iLinc, Infinite Conferencing, Intercall, Interwise, iVocalize, Voxwire Web Conferencing, Linktivity, Macromedia, Netspoke, Premiere Global Services, OpenSpace-Online, Oracle, Raindance Communications, LiveOffice, WebDialogs, WiredRed, Thomson NETg’s Interact Now a mnoho dalších. V roce 2003 Microsoft získal PlaceWare a přejmenoval jej na Microsoft Office Live Meeting a začal postupně ukončovat podporu pro NetMeeting.
Trh se nadále rychle rozšiřuje, protože webové konference se stávají široce přijímanou alternativou k osobním schůzkám vyžadujícím cestování a jako bohatší forma komunikace než hlasové telefonní konference.
Technologie webových konferencí dosud nebyly standardizovány, což je významný faktor ve výše uvedené segmentaci trhu. V roce 2003 IETF založila pracovní skupinu pro vytvoření standardu pro webové konference s názvem XCON: Centralized Conferencing Working Group. Mezi cíle XCON, uvedené v rámci jejich charty, patří vytvoření: