Základními motivy jsou základní důvody, proč lidé dělají to, co dělají. Základními motivy, často interpretovanými jako související s psychoanalytickou teorií Sigmunda Freuda a nevědomými nebo podvědomými motivovými teoriemi, mají hodnotu v chápání akce. To jsou důvody, proč lidé dělají to, co dělají. Základními myšlenkami a vzpomínkami, potlačovanými i vědomými, jsou považovány za základ manifestovaných akcí.
Hierarchie potřeb Abrahama Maslowa byla také považována za přisuzující faktor pochopení osobních základních motivů. Tato teorie pomáhá vysvětlit, co lidé potřebují a v jakém pořadí tyto potřeby hledají. Někteří věří, že znalost této hierarchie může pomoci vysvětlit jakoukoli akci, kterou může člověk podniknout.
Definice základního motivu se od té doby vyvinula v chápání nebo dedukci vypočítané, svéhlavé, záměrné skryté nebo skryté osobní agendy. Základní motivy jsou chápány jako vědomý a poznávací přístup při záměrném skrývání vlastních ambicí. Subjekt, ať už je to jednotlivec, městský stát nebo země, může a bude uvádět v omyl, dezinformaci a dezorientaci jiných subjektů úmyslně; i když to lze považovat za strategii, diplomacii a manipulaci ve prospěch předem určených aktérů v jakémkoli daném divadle.
Přesto někteří považují základní motivy za kolísání mezi nevědomým modelem Sigmunda Freuda a mnohem uvědomělejším modelem Abrahama Maslowa. Základní motivy jsou vědecky přijímány jako fakt.