Zapomenutí (retenční ztráta) je spontánní nebo postupný proces, při kterém jsou staré vzpomínky vymazány z paměťového úložiště. Podléhá jemně vyvážené optimalizaci, která zajišťuje, že jsou vymazány jen ty nejméně relevantní vzpomínky, a také bezpečnostnímu procesu zajišťujícímu, že nám nebezpečné informace neublíží. Zapomenutí lze zabránit opakováním a/nebo vyhodnocením informací. Při zkoumání této části mysli, této funkce mysli, bychom neměli zapomínat, že to stále není přesně vysvětlená vlastnost mysli.
Zapomínání může mít velmi odlišné příčiny než pouhé odstranění uloženého obsahu. Zapomínání může znamenat problémy s přístupem, problémy s dostupností nebo může mít jiné příčiny, jako je amnézie způsobená nehodou.
Navíc informace, které byly uloženy, mohou být trvale ztraceny. Každá informace, aby se mohla trvale dostat do našeho nervového systému, potřebuje určité množství času, aby došlo k biochemickým změnám; není-li toto množství času dáno v důsledku narušení, je informace ztracena. Narušení může být způsobeno nehodami, operací mozku, určitými léky atd.; během narušení je ztracena dlouhodobá paměť.
(Příklad: Fotbalista postižený těžkým zraněním si mohl přesně pamatovat, co se stalo bezprostředně po incidentu, přesto si to nepamatoval o dvacet minut dříve.)
Diskutabilní a přesto populární pojem je „stopový rozpad“, který se může vyskytovat v krátkodobé i dlouhodobé paměti. Tato teorie, použitelná většinou pro krátkodobou paměť, je v rozporu se skutečností, že člověk je schopen jezdit na kole i poté, co tak neučinil po celá desetiletí. Má se za to, že některé vzpomínky „stopový rozpad“ mají, zatímco jiné ne. Nicméně jedna věc je jistá: spánek hned po procesu zapamatování nemůže stopový rozpad úplně zastavit, ale může ho alespoň zmenšit (což vysvětluje, proč může být dobré studovat krátce před spánkem).