Termín symptom (z řeckého σύμπτωμα znamenající „náhoda“, „neštěstí“ nebo „nehoda“, sám odvozený od συμπιπτω znamenající „padnout“ nebo „stát se“), má v souvislosti s tělesným a duševním zdravím dva podobné významy:
Některé příznaky, jako je nevolnost, se vyskytují v široké škále chorobných procesů, zatímco jiné příznaky jsou poměrně specifické pro úzkou škálu nemocí. Například náhlá ztráta zraku na jednom oku má jen velmi omezený počet možných příčin.
Některé příznaky mohou pacienta nebo praktického lékaře, který o ně pečuje, uvádět v omyl. Například zánět žlučníku často vyvolává bolest v pravém rameni, což může pochopitelně vést pacienta k tomu, že bolest připíše jiné než břišní příčině, jako je svalové napětí, spíše než skutečné příčině.
Pojmy „hlavní obtíž“, „prezentující se symptom“ nebo „prezentující se obtíž“ se používají k popisu počáteční obavy, která přivede pacienta k lékaři. Symptom, který vede k diagnóze, se nazývá kardinální symptom.
Příznak může být jednodušeji definován jako jakýkoli znak, kterého si pacient všimne. Příznaku si všimne lékař nebo jiní. Není to nutně povaha znaku nebo příznaku, která jej definuje, ale kdo jej pozoruje. Je tedy jasné, že stejného znaku si může všimnout jak lékař, tak pacient, a tak je současně znakem i příznakem. Rozlišení je tak jednoduché jako toto, a proto může být nesmyslné argumentovat, zda je určitý znak znakem nebo příznakem. Může to být jeden, druhý nebo oba, v závislosti na pozorovateli (pozorovatelích). Některé znaky, například bolest, mohou být pouze příznaky. Lékař nemůže cítit bolest pacienta (pokud není pacientem!). Jiné mohou být pouze příznaky, například počet krvinek měřený lékařem nebo laboratoří.