Sociální stratifikace je sociologický termín pro hierarchické uspořádání společenských tříd, kast a vrstev v rámci společnosti. Tyto hierarchie sice nejsou univerzální pro všechny společnosti, ale jsou normou mezi kulturami státní úrovně (na rozdíl od lovců-sběračů nebo jiných společenských uspořádání).
I když jsou antropologové často považováni za neuvěřitelné, potvrdili, že sociální rozvrstvení není univerzální, jak se kdysi myslelo. Existují nestratifikované rovnostářské společnosti, které mají malou nebo žádnou koncepci sociální hierarchie, politického nebo ekonomického postavení, třídy nebo dokonce stálého vedení. Nejlepší příklady rovnostářských kultur mají všechny ekonomiky lovců a sběračů, i když ne všechny lovce a sběrače lze považovat za rovnostářské.
Antropologové označují rovnostářské kultury za „příbuzensky orientované“, protože si společenské harmonie cení více než bohatství nebo postavení. Ty jsou v kontrastu s ekonomickými kulturami (včetně států), v nichž je postavení ceněno, a běžné jsou stratifikace, konkurence a konflikty. Kultury příbuzensky orientované aktivně pracují na tom, aby zabránily rozvoji společenských hierarchií, které by mohly vést ke konfliktům a nestabilitě.
Dobrým příkladem je vyprávění Richarda Borshaye Leeho o !Kung Sanovi, který praktikuje „urážku masa“. Kdykoli lovec zabije, je neustále zesměšňován a zesměšňován (přátelsky, žertem), aby se nestal příliš hrdým nebo egoistickým. Maso samotné je pak rovnoměrně rozděleno mezi celou společenskou skupinu, místo aby si ho lovec nechával. Úroveň škádlení je úměrná velikosti zabití – Lee to zjistil tvrdým způsobem, když koupil celou krávu jako dárek pro skupinu, se kterou žil, a byl kvůli tomu škádlen ještě několik týdnů poté (protože získání takového množství masa by mohlo být interpretováno jako předvádění).
Účty Lewise Henryho Morgana o rovnostářských domorodcích na Havaji tvořily část Marxovy inspirace pro komunismus. Marxovým referenčním rámcem však byla vysoce stratifikovaná, ekonomicky orientovaná společnost průmyslové Evropy. I když se tedy Marx zabýval rovností, jeho filozofie klade důraz na materialismus, ekonomii a politiku. Mnoho lidí tvrdí, že to všechno nejsou důležité otázky v rovnostářské společnosti, kde relativní materiální a politická rovnost přirozeně vyplývá z dobře udržovaných, většinou nekonkurenčních společenských vztahů (příbuzenství).
Základní rozdíly v postoji mezi Kinshipovsky orientovanými a Ekonomicky orientovanými společnostmi mohou částečně vysvětlit některé obtíže, se kterými se setkáváme při implementaci socialistických ideálů v již tak rozvrstvené kultuře.