Městská legenda nebo městský mýtus se podobá modernímu folklóru, který se skládá z příběhů považovaných za věcné těmi, kdo je šíří. Tento termín se často používá k označení něčeho podobného „apokryfnímu příběhu“. Městské legendy nemusí být nutně nepravdivé, ale jsou často zkreslené, přehnané nebo senzacechtivé v průběhu času. Navzdory názvu, typická městská legenda nemusí nutně pocházet z městského prostředí.
Termín se používá k odlišení moderní legendy od tradičního folklóru v předindustriální době.
Městské legendy se někdy opakují ve zprávách a v posledních letech se šíří e-mailem. Lidé často tvrdí, že se takové příběhy staly „příteli přítele“ – ve skutečnosti se tak často stává, že „přítel přítele“ nebo „FOAF“ se stává běžně používaným termínem při vyprávění tohoto typu příběhů.
Fenomén městských legend je dobře známý i v jiných jazycích. Například v Nizozemsku vznikl z příběhu o opičím mase termín „broodje aap verhalen“ (tj. příběhy o opičím sendviči).
Některé městské legendy prošly léty, jen s malými změnami, které vyhovovaly regionálním variacím. Příkladem jako takovým je příběh ženy, kterou zabili pavouci hnízdící v jejím propracovaném účesu.
Novější legendy mají tendenci odrážet moderní okolnosti, jako příběh lidí přepadených, umrtvených a probuzených bez jedné ledviny, která byla chirurgicky odstraněna pro transplantaci.
První studií konceptu, který je dnes označován za „městskou legendu“, se zdá být La Rume d’Orléans (ve francouzštině) Edgara Morina z roku 1969. Jan Harold Brunvand, emeritní profesor angličtiny na univerzitě v Utahu ve Spojených státech, použil termín „městská legenda“ v tisku již v roce 1979 v recenzi knihy, která vyšla v časopise Journal of American Folklore 92:362. I v té době psali badatelé o tomto fenoménu dlouho, ale s různou terminologií.
Brunvand použil svou sbírku legend, The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends & Their Meanings (Mizející stopař: Americké městské legendy a jejich významy), aby zdůraznil dvě věci: za prvé, že legendy, mýty a folklór se nevyskytují výhradně v takzvaných primitivních nebo tradičních společnostech, a za druhé, že studiem takových příběhů by se člověk mohl dozvědět mnoho o městské a moderní kultuře. Brunvand od té doby vydal řadu podobných knih a je připisován jako první, kdo použil termín vektor (inspirovaný konceptem biologických vektorů) k popisu osoby nebo entity předávající městskou legendu.
Mnoho městských legend je rámováno jako kompletní příběhy, se zápletkou a postavami. Městské legendy často připomínají správný vtip, zejména ve způsobu přenosu, ale jsou mnohem temnější v tónu a tématu.
Přitažlivým půvabem typické městské legendy jsou její prvky tajemna, hororu, strachu či humoru. Mnohé městské legendy jsou prezentovány jako varovné či varovné příběhy, zatímco jiné by se daly výstižněji nazvat „široce rozptýlenými dezinformacemi“, jako je mylná víra, že vysokoškolák automaticky projde všemi předměty v semestru, pokud jeho spolubydlící spáchá sebevraždu. I když taková „fakta“ nemusí mít příběhové prvky tradiční městské legendy, přesto jsou předávána z osoby na osobu s typickými prvky hororu, humoru či opatrnosti.
Podobně jako v některých starých lidových pověstech existují i městské legendy, které se zabývají nevysvětlitelnými jevy, jako jsou přízračná zjevení.
Mnoho městských legend líčí hrůzné zločiny, kontaminované potraviny nebo jiné situace, které, pokud jsou pravdivé, mohou postihnout mnoho lidí. Každý, kdo takovým příběhům věří, by mohl cítit povinnost varovat své blízké.
Člověk může také předávat nevábné informace jen proto, že jsou vtipné nebo zajímavé. Mnohé městské legendy jsou v podstatě rozšířené vtipy, vyprávěné, jako by to byly skutečné události. V některých případech mohou mít původ jako čisté vtipy, personalizované následným vypravěčem, aby přidal bod a sílu.
Mnohé městské legendy, stejně jako pověsti obecně, obsahují zrnko pravdy. Městská legenda, že Coca-Cola vyvinula nápoj Fanta, aby ho mohla prodávat v nacistickém Německu bez odporu veřejnosti, vznikla jako skutečný příběh Němce Maxe Keitha. Ten nápoj vynalezl a řídil operace Coca-Coly v nacistickém Německu během druhé světové války.
Jiné městské legendy mají kořeny v rasismu a/nebo antisemitismu. Například běžnou městskou legendou na Blízkém východě je pomluva o krvi, která říká, že Židé pijí krev křesťanských dětí. Variace mýtu líčí pečení dětské krve do svátečního pečiva.
Některé městské legendy vymysleli rodiče, kteří chtějí vyděsit své děti k poslušnosti. Takové příběhy často líčí někoho, obvykle dítě, jak se chová nepříjemně, jen aby skončil zraněný, mrtvý nebo v nesnázích.
Lidé někdy považují městské legendy za pravdivé, místo aby je rozpoznali jako báchorky nebo nepodložené fámy kvůli způsobu, jakým jsou vyprávěny. Vypravěč městské legendy může tvrdit, že se to stalo příteli, což slouží k personalizaci a posílení síly vyprávění. Vzhledem k tomu, že lidé, nevědomky nebo jinak, často příběhy přehánějí, překrucují nebo upravují, městské legendy se mohou časem vyvíjet.
Někteří lidé používají termín „městský mýtus“ místo „městská legenda“. Brunvand má pocit, že „městská legenda“ je méně stigmatizující, protože „mýtus“ se běžně používá k popisu věcí, které jsou široce přijímány jako nepravdivé. Akademičtější definice mýtu obvykle odkazují na nadpřirozený příběh zahrnující bohy, duchy, původ světa a tak dále. Nicméně, použití může jednoduše odrážet idiom (např. v Austrálii se používá termín „městský mýtus“).
Termín „městský mýtus“ je preferován v některých jazycích, jako je mexická španělština, kde konvenční ražba je „mito urbano“ spíše než „leyenda urbana“. Ve francouzštině jsou městské legendy obvykle nazývány „rumeurs d’Orléans“ („Orleánské pověsti“) podle díla Edgara Morina. Výraz „légende urbaine“ je také velmi častý.
Někteří učenci dávají přednost termínu „soudobá legenda“, aby zdůraznili ty příběhy, které vznikly relativně nedávno. To platí pro všechna období dějin; například pamflet z osmnáctého století, který tvrdí, že žena byla podvedena, aby snědla popel srdce svého milence, by byl soudobou legendou s ohledem na osmnácté století.
Hlavní vědecká asociace na toto téma se jmenuje The International Society for Contemporary Legend Research a její časopis Contemporary Legend.
Nástup internetu usnadnil šíření městských legend. Zároveň však umožnil efektivnější zkoumání tohoto společenského fenoménu.
Diskuse, sledování a analýza městských legend se stala populární činností. Je to téma diskusní skupiny Usenet, alt.folklore.urban a několika webových stránek, především snopes.com.
Ministerstvo energetiky Spojených států má službu nazvanou Hoaxbusters, která se zabývá nejrůznějšími počítačově šířenými hoaxy a legendami.