Vězni jsou lidé, kteří jsou drženi ve vězení, protože byli shledáni vinnými ze zločinů a porušení zákonů svých vlád. Jsou pod dohledem vězeňského personálu a obvykle podléhají různým stupňům omezování své svobody.
Mezi nejextrémnější nepříznivé účinky, kterými vězni trpí, se zdá být způsobeno dlouhým pobytem na samotce. Jsou-li vězni drženi ve „zvláštních ubytovacích jednotkách“ (SHU), jsou vystaveni smyslové deprivaci a nedostatku sociálního kontaktu, což může mít závažný negativní dopad na jejich duševní zdraví.
Dlouhé trvání může vést k depresím a změnám ve fyziologii mozku. Při absenci sociálního kontextu, který je potřebný k potvrzení vnímání jejich prostředí, se vězni stávají vysoce tvárnými, abnormálně citlivými a vykazují zvýšenou zranitelnost vůči vlivu těch, kteří ovládají jejich prostředí. Sociální propojenost a podpora poskytovaná sociální interakcí jsou předpokladem dlouhodobé sociální adaptace vězně.
Vězni vykazují paradoxní účinek společenského stažení se po dlouhých obdobích samotky. Posun se odehrává od touhy po větším společenském kontaktu ke strachu z něj. Mohou upadnout do letargie a apatie a déle být schopni kontrolovat své chování, když jsou propuštěni ze samotky. Mohou se stát závislými na vězeňské struktuře, která bude kontrolovat a omezovat jejich chování.
Dlouhodobý pobyt na samotce může u vězňů vyvolat [klinickou depresi]], a dlouhodobé poruchy kontroly impulzivity. U osob s preexistujícími duševními chorobami je vyšší riziko rozvoje psychiatrických příznaků. Mezi běžné projevy chování patří sebemrzačení, pokusy o sebevraždu a psychóza.
U těchto vězňů byl pozorován psychopatologický stav identifikovaný jako „syndrom SHU“. Příznaky jsou charakterizovány jako problémy s koncentrací a pamětí, poruchy vnímání a halucinace. Většina odsouzených trpících syndromem SHU vykazuje extrémní generalizovanou úzkost a panickou poruchu, s některými trpí amnézií.
Psychologický syndrom známý jako Stockholmský syndrom popisuje paradoxní jev, kdy rukojmí mají postupem času pozitivní pocity vůči svým věznitelům.
Založení etnografické vězeňské sociologie jako disciplíny, z níž pramení většina smysluplných poznatků o vězeňském životě a kultuře, se běžně připisuje ke zveřejnění dvou klíčových textů: Donalda Clemmera Vězeňská komunita, která byla poprvé publikována v roce 1940 a znovu publikována v roce 1958, a klasické studie Greshama Sykese Společnost vězňů, která byla rovněž publikována v roce 1958. Clemmerův text, založený na jeho studiu 2 400 trestanců během tří let v Menardově pobočce Illinoiské státní věznice, kde pracoval jako klinický sociolog, propagoval představu o existenci odlišné vězeňské kultury a společnosti s hodnotami a normami protiřečícími jak vězeňské autoritě, tak širší společnosti.
V tomto světě, pro Clemmera, tyto hodnoty, formalizované jako „vězeňský kodex“, poskytovaly behaviorální zásady, které sjednocovaly vězně a podporovaly antagonismus vůči vězeňským důstojníkům a vězeňské instituci jako celku. Proces, kdy vězni získali tento soubor hodnot a behaviorálních pokynů, jak se přizpůsobovali vězeňskému životu, nazval „vězeňstvím“, které definoval jako „přebírání, ve větší či menší míře, lidových způsobů, mravů, zvyků a obecné kultury káznice“. Nicméně, zatímco Clemmer tvrdil, že všichni vězni zažívali určitou míru věznění, nebyl to jednotný proces a faktory, jako do jaké míry se vězeň zapojoval do primárních skupinových vztahů ve věznici a do jaké míry se ztotožňoval s vnější společností, měly značný dopad.
Vězení jako vštěpování kultury trestanců bylo definováno ztotožněním se s primárními skupinami ve vězení, používáním vězeňského slangu a argotu, přijetím specifikovaných rituálů a nepřátelstvím vůči vězeňské autoritě v kontrastu s vězeňskou solidaritou a bylo prosazováno Clemmerem k vytvoření jedinců, kteří byli akulturováni do zločinného a deviantního způsobu života, který mařil všechny pokusy o reformu jejich chování.
Trestanecký kodex byl teoretizován jako soubor mlčenlivých norem chování, které měly všudypřítomný dopad na chování vězňů. Kompetence dodržovat rutiny vyžadované kodexem částečně určovala vězňovu identitu jako odsouzeného. Trestanecký kodex jako soubor hodnot a pokynů pro chování odkazoval na chování vězňů při znepřátelení personálu a na vzájemnou solidaritu mezi vězni, jakož i na tendenci nesdělovat vězeňským orgánům činnosti vězňů a na odpor vůči rehabilitačním programům. Byl tedy považován za projev a formu společného odporu a umožňoval psychologické přežití jedince v rámci extrémně represivních a regimentovaných systémů tělesné kontroly.
Práva vězňů upravují federální i státní zákony. Vězni ve Spojených státech nemají podle ústavy plná práva, jsou však chráněni dodatkem VIII, který zakazuje kruté a neobvyklé tresty. Tento dodatek zajišťuje, aby vězňům byla zajištěna minimální životní úroveň.
Ženevská úmluva, organizace na ochranu světových práv, uvádí, že vězni nesmějí vykonávat práci proti své vůli, a v mnoha zemích je dodržováno mnoho dalších pravidel.
Zločinci jsou vězni, kteří jsou vězněni podle právního systému. Ve Spojených státech je federální vězeň osoba usvědčená z porušení federálního zákona, která je pak vězněna ve věznici, v níž jsou umístěni výhradně podobní zločinci. Tento termín se nejčastěji vztahuje na osoby usvědčené ze spáchání trestného činu.
Zadržení jsou vězni. Některé vlády používají tento termín k označení osob držených ve vazbě. Jsou označováni jako zadržení, protože je to obecný termín, a jako takoví nevyžadují, aby subjekt byl klasifikován a zacházeno s ním (podle zákona) buď jako válečný zajatec, nebo jako s podezřelým či odsouzeným v trestních případech. Je obecně definován širokou definicí: „osoba držená ve vazbě“.
Váleční zajatci, známí také jako váleční zajatci, jsou osoby vězněné v souvislosti s válkami. Může to být příslušník civilního obyvatelstva nebo zajatý voják.
Političtí vězni popisují vězně vězněné za účast nebo souvislost s politickou činností. Takoví vězni zpochybňují legitimitu vazby.
Rukojmí jsou historicky definována jako vězni držení jako zabezpečení pro splnění dohody nebo jako odstrašující prostředek proti válečnému aktu. V moderní době se označuje jako někdo, koho zajme zločinecký únosce.
Otroci jsou vězni, kteří jsou drženi v zajetí pro jejich použití jako dělníci. V průběhu dějin byly používány různé metody, jak zbavit otroky svobody, včetně násilného omezování osobní svobody.
Dalšími typy vězňů mohou být ti, kteří jsou zatčeni policií, mají domácí vězení, jsou v ústavech pro choromyslné, internačních táborech a jsou omezeni na určitou oblast, jako jsou Židé ve varšavském ghettu.