Rehabilitace znamená „obnovit do užitečného života, jako prostřednictvím terapie a vzdělávání“ nebo „obnovit do dobrého stavu, provozu, nebo kapacity“.[citace nutná]
Předpokladem rehabilitace je, že lidé nejsou trvale zločinci a že je možné vrátit zločince k životu užitečnému, k životu, ve kterém přispívají sobě a společnosti. Cílem rehabilitace je zabránit návykovému provinění, známému také jako kriminální recidiva. Namísto potrestání újmy ze zločince by se rehabilitace snažila prostřednictvím vzdělání nebo terapie přivést zločince do klidnějšího stavu mysli nebo do postoje, který by byl prospěšný pro společnost, spíše než by byl škodlivý pro společnost.
Tato teorie trestu je založena na představě, že trest má být pachateli uložen tak, aby byl napraven nebo rehabilitován tak, aby bylo usnadněno jeho opětovné začlenění do společnosti. Tresty, které jsou v souladu s touto teorií, jsou veřejně prospěšné práce, probační příkazy a jakákoli forma trestu, která zahrnuje jakoukoli formu vedení a následné péče ve vztahu k pachateli.
Tato teorie je založena na přesvědčení, že nelze uvalit přísný trest odnětí svobody a očekávat, že pachatel bude napraven a po propuštění se bude moci znovu začlenit do společnosti. Politika trestní rehabilitace v USA, jak se odráží v zákoníku Spojených států, skutečně uvádí, že odsuzující soudci budou rozhodovat o odnětí svobody „s vědomím, že odnětí svobody není vhodným prostředkem podpory nápravy a rehabilitace“. Ačkoli význam uvalení trestu na ty osoby, které poruší zákon, je zachován, aby byl zachován společenský pořádek, význam rehabilitace je také upřednostněn. Humanitární pracovníci v průběhu let podporovali rehabilitaci jako alternativu, dokonce i pro trest smrti.
Za prvé, neexistuje žádný řádný vědecký výzkum, který by určil, jak různí jedinci reagují na stejné rehabilitační metody.
Za druhé, rehabilitace může záviset rozhodněji na individuálním psychologickém zázemí, tedy na jeho konkrétních motivech k páchání zločinů, než na rehabilitačních metodách či filozofii.
Za třetí, rehabilitační program se může ukázat jako příliš nákladný a složitý, než aby mohl být úspěšně realizován a využit ve většině zemí.
Psychopatie a recidiva
Kriminální recidiva vysoce koreluje s psychopatií. Psychopat je definován nepotlačovaným uspokojením v kriminálních, sexuálních nebo agresivních impulzech a neschopností poučit se z minulých chyb. Jedinci s touto poruchou získávají uspokojení svým asociálním chováním a postrádají výčitky svědomí za své činy.
Nálezy naznačují, že psychopatičtí vězni mají 2,5krát vyšší pravděpodobnost propuštění z vězení než nediagnostikovaní, i když je u nich vyšší pravděpodobnost recidivy.
Bylo prokázáno, že techniky trestání a modifikace chování nezlepšují chování psychopata. Psychopatičtí jedinci byli pravidelně pozorováni, aby se stali lstivějšími a lépe skrývali své chování. Bylo jimi naznačeno, že tradiční terapeutické přístupy ve skutečnosti psychopaty dělají, ne-li horšími, pak mnohem obratnějšími v manipulaci s ostatními a zatajování jejich chování. Obecně jsou považováni nejen za nevyléčitelné, ale také za neléčitelné.
Psychopati mají také výrazně zkreslený smysl pro možné důsledky svého jednání, a to nejen pro ostatní, ale i pro sebe. Například si hluboce neuvědomují riziko, že budou přistiženi, neuvěřeni nebo zraněni v důsledku svého chování.