Skupinové poznávání je aspektem společenského poznávání a je společenským, do značné míry lingvistickým jevem, kdy malá skupina lidí produkuje posloupnost výroků, které provádějí kognitivní akt. To znamená, že pokud byla podobná posloupnost vyřčena nebo myšlena jednotlivcem, byla by považována za akt poznávání nebo myšlení.
Malé skupiny lidí se mohou zapojit do činností, jako je řešení matematických problémů, a mohou dosáhnout intelektuálních úspěchů. Tyto úspěchy často probíhají prostřednictvím interakcí, při nichž myšlenky vycházejí z diskurzu mezi více pohledy a nemohou být připsány jedné osobě. Projev jedné osoby je vyvolán předchozí diskusí a skupinovým kontextem a reaguje na ně způsoby, které by jinak nevznikly, a tento projev je strukturován tak, aby vyvolal specifické druhy reakcí od ostatních účastníků. Skrze sled komplexně a jemně propletených interakcí je dosaženo kognitivních výsledků. Význam toho, co bylo řečeno, je určen na skupinové úrovni interakcí a není obecně přičitatelný primárně již existujícím mentálním reprezentacím jednotlivých účastníků.
Samozřejmě, že skupinové poznávání spoléhá na schopnost zúčastněných jedinců interpretovat a chápat skupinový význam. Ale i toto individuální chápání je zásadně situováno do interakcí skupiny, které jsou strukturovány tak, aby tyto porozumění koordinovaly. Filozofie skupinového poznávání nepopírá individuální poznávání, ale volá po přehodnocení ontologie, epistemologie a metodologie pro zkoumání mysli.
Online interakce, pokud jsou pečlivě naplánovány, mohou poskytnout ideální data pro výzkum skupinového poznávání. Pokud k interakci dochází prostřednictvím textu a perzistentních kreseb, záznamy mohou uchovat vynikající detailní záznam prakticky všeho, co se odehrálo v celé síti. Lze tak analyzovat vše, co bylo účastníkům k dispozici a sdíleno s nimi. Na rozdíl od videoanalýzy se není třeba obávat úhlů kamery, osvětlení, přepisů, protokolů rozhovorů, spolehlivosti kódování atd., aby byl vytvořen přesný a užitečný záznam.
Data mohou být analyzována pro důkazy o dosažení řešení problémů a dalších úkolů (skupinové poznávání) prostřednictvím kooperativní interakce v rámci online malé skupiny. Toho lze dosáhnout prostřednictvím podrobné analýzy toho, jak malé skupiny účastníků spoluvytvářejí sdílené významy a udržují společné aktivity prostřednictvím sekvenční a příbuzné povahy jejich situovaných příspěvků a jejich sociální účasti. Samozřejmě existuje mnoho otázek, které takto řešit nelze, například co se odehrává v jednotlivých hlavách a co si pamatují konkrétní účastníci po letech. Tyto otázky jsou však mimo rámec agendy skupinového výzkumu poznávání. Skupinové úspěchy byly v předchozím vzdělávacím výzkumu do značné míry ignorovány, ale mohou představovat to, co je jedinečné pro počítačově podporované kooperativní učení (CSCL) a co je nejslibnější pro budoucnost počítačové podpory pro budování kooperativních znalostí.
Cílem výzkumu je pochopit, jak studenti interagují v on-line prostředí, jako je VMT. Jak přistupují k danému problému a jak využívají finanční možnosti své technologie? Jak různé technické detaily mění nebo zprostředkovávají interakce a metody, které studenti vyvíjejí? Takové porozumění může být vodítkem při navrhování CSCL systémů a pomoci dosáhnout frustrující nedostižné vize globálně síťového kolaborativního učení.
Výzkum začal zkoumáním detailů, jak se interakční pohyby uskutečňují v krátkých epizodách případových studií. Interakce je pevně zakotvena ve svých jedinečných okolnostech, které nelze experimentálně zmanipulovat ani zjednodušeně zobecnit. Sbírky případových studií konkrétního druhu interakce mohou prohloubit představu o tom, jak se lidé do takových interakcí zapojují. To může vést k cíleným hypotézám, které lze zkoumat kvazi-experimentálními výzkumy, etnografickým pozorováním nebo strukturovanými rozhovory. S tím, jak výzkumníci CSCL sdílejí své analýzy, bude komunita postupně rozvíjet odborné znalosti a konceptualizace potřebné k vedení návrhu systému a pedagogického zásahu.
Výzkumný tým VMT zkoumá pomocí chatové analýzy a dalších empirických metodik témata jako: skupinové poznávání, tvorba skupinových významů, sebekonstituce malých skupin, povaha on-line spolupřítomnosti, skupinová agentura, virtuální deixis, přijetí systému VMT, virtuální spoluvýstavba matematických objektů, překlenutí on-line diskontinuit, vyjednávání významů a on-line skupinové informační chování. Analýzy jsou vyvíjeny ve spolupráci v týdenních datových relacích, stejně jako v mezinárodních workshopech, kde jsou poznatky sdíleny s výzkumníky, kteří využívají prostředí VMT v jiných institucích
Jednotka analýzy malých skupin
Skupinové poznávání se zaměřuje na malou skupinu jako jednotku analýzy. V tom kontrastuje s teoriemi, které jsou orientovány na větší jednotky, jako jsou společenství praxe, stejně jako na jednotlivou osobu. V tomto smyslu teorie skupinového poznávání doplňuje teorie, jako je distribuované poznávání a kulturně-historická teorie aktivity, stejně jako individuální kulturní psychologie. Teorie skupinového poznávání navrhuje, že malé skupiny jsou „motory budování znalostí“. Vědomí, že skupiny se hromadí v rozmanitých formách, je to, co se stává internalizováno jejich členy jako individuální učení a externalizováno v jejich komunitách jako certifikovatelné znalosti. V tomto smyslu fenomény malých skupin tvoří základ velké části toho, co se odehrává ve větším měřítku.
Ruský psycholog Lev Vygotskij tvrdil, že vyšší úroveň lidského poznávání není biologicky daná schopnost. Spíše se individuální poznávání vyvíjí postupně prostřednictvím sociální interakce. Různé dospělé intelektuální schopnosti jsou výsledkem internalizačních procesů, jejichž prostřednictvím se proměňují mezilidské interakce. Například řeč začíná hovorem mezi lidmi v malých skupinách a dyádách. Postupně malé děti ve věku kolem čtyř let proměňují řeč s ostatními v samomluvu a později v tichou řeč. Tok tiché řeči se vyvíjí v myšlení jednotlivce. Takový pohled obrací perspektivu redukcionistické psychologie a argumentuje pro vývojovou prioritu skupinového poznávání. V tomto smyslu tvoří fenomény malých skupin základ velké části toho, co se odehrává v individuálním měřítku.
Předsudky proti konceptu skupinového poznávání
Sociální psychologové se příležitostně odvolávali na skupinové poznávání. Nicméně tato disciplína obecně odmítala tento pojem ze strachu z vyvolávání obrazů trans-osobních „metafyzických“ jevů. Sociologové zdůrazňovali negativní možnosti „skupinového myšlení“ nebo „masové psychologie“, kdy jsou členové skupiny přesvědčováni nátlakem vrstevníků, aby se vzdali své vlastní individuální racionality. Psychologie je zaměřena na jednotlivce jako jednotku analýzy. Psychologie 20. století reaguje proti popularizovanému čtení dřívější idealistické filozofie a má tendenci redukovat sociální jevy na individuální psychologii nebo racionální kalkulaci.
Kniha Group Cognition od Gerryho Stahla pojednává o potenciálu počítačové a síťové technologie pro podporu skupinového poznávání. Zamýšlí se nad metodikou analýzy skupinového poznávání a poskytuje některé analyzované příklady kognitivní interakce malých skupin.
Kniha Studying Virtual Math Teams editovaná Gerrym Stahlem představuje 28 kapitol analyzujících různé aspekty studia skupinového poznávání v rámci projektu Virtual Math Teams Project. Kapitoly jsou psány editorem a dalšími členy výzkumného týmu VMT, hostujícími výzkumníky, kteří na projektu pracovali, a mezinárodními kolegy. Projekt VMT byl navržen speciálně pro studium skupinového poznávání v malých týmech studentů diskutujících matematiku on-line. V knize je diskutována vědecká metodologie pro navrhování experimentů, sběr dat, analýzu logů a rozvoj teorie. Je zde zahrnuta řada případových studií úryvků z logů. Několik kapitol pojednává o větších důsledcích a filozofických otázkách.