Nosní zarážka vzniká, když se velum – ta masitá část patra blízko zad – skloní a vzduch tak může volně unikat nosem. Ústní dutina stále funguje jako rezonanční komora pro zvuk, ale vzduch ústy neuniká, protože je blokován jazykem. Mezi nosními zarážkami tedy nerozlišuje nos samotný, ale spíše artikulace jazyka, jako u orálních zarážek (ploziv).
Zřídka lze nasalizovat i jiné typy souhlásek.
Akusticky jsou nosní zarážky sonoranty, což znamená, že neomezují únik vzduchu a křížově lingvisticky jsou téměř vždy vyslovovány. (Srovnejte orální plozivy, které zcela blokují vzduch, a frikativy, které ucpávají vzduch úzkým kanálem. Jak zarážky, tak frikativy jsou častěji bez hlasu než vyslovovány a jsou známé jako obstruenty.)
Nosní sliznice jsou však také zarážky v artikulaci, protože proud vzduchu ústy je zcela zablokován. Tato dualita, sonorantní proudění vzduchu nosem spolu s obstrukcí v ústech, znamená, že nosní zarážky se chovají jako sonoranti i jako obstruktoři. Pro účely akustického popisu jsou obecně považovány za sonoranty, ale v mnoha jazycích se mohou vyvinout z ploziv nebo do nich.
Akusticky mají nosní zarážky pásma energie kolem 200 a 2000 Hz.
Příklady jazyků obsahujících nosní zarážky:
Angličtina, němčina a kantonština mají [m], [n] a [ŋ]
Katalánština, španělština, portugalština, francouzština a italština mají [m], [n], [一] jako fonémy a [ɱ] a [ŋ] jako alofony. (V několika amerických dialektech španělštiny neexistuje palatální nosní, ale pouze palatalizovaný nosní, [nʲ], jako v anglickém kaňonu.)
Termín „nosní stop“ bude často zkrácen na „nosní“. Existují však také nosní samohlásky, jako ve francouzštině, portugalštině, jorubštině, gbe, polštině a slovinštině v Lublani. V IPA jsou nosní samohlásky označeny umístěním tildy (~) nad dotyčnou samohláskou: French sang [sɑ̃].
Velmi málo jazyků neobsahuje žádné nosní souhlásky. To vedlo Fergusona (1963) k domněnce, že všechny jazyky mají alespoň jednu primární nosní souhlásku. Když se o jazyku tvrdí, že mu chybí nosní souhlásky úplně, jako u několika nigersko-konžských jazyků, nebo u amazonského jazyka Pirahã, nosní a nenosální souhlásky se obvykle střídají alofonicky a je to teoretické tvrzení ze strany jednotlivého lingvisty, že nosní verze není základní formou souhlásky. V případě některých nigersko-konžských jazyků se například nosní souhlásky vyskytují pouze před nosními samohláskami. Protože nosní samohlásky jsou fonetické, poněkud to zjednodušuje obraz, když se předpokládá, že nosní samohlásky v dorazích jsou alofonické. Pak je druhý krok v tvrzení, že nosní samohlásky nosní dorazí, místo aby je ústní samohlásky denasalizovaly. Postulace nosních samohlásek místo nosních souhlásek pomáhá vysvětlit zjevnou nestabilitu nosních korespondencí v celém Nigeru-Kongu ve srovnání například s indoevropskými.
Nicméně několik jazyků Chimakuan, Salish a Wakashan, které obklopují Pugetův záliv, jako Quileute, Lushootseed a Makah, jsou skutečně bez jakékoliv nasalizace, v souhláskách nebo samohláskách, s výjimkou speciálních řečových rejstříků, jako je baby-talk nebo archaická řeč mytologických postav (a možná ani to v případě Quileute). Jedná se o plošný rys, starý jen několik set let, kde se nosní zarážky staly hlasovými plozivy ([m] se staly [b], atd.). Jediné další místo na světě, kde se to vyskytuje, je v dialektu rotokaského jazyka Papuy-Nové Guiney, kde se nosní zarážky používají pouze při napodobování cizích přízvuků. (Druhý dialekt má nosní zarážky.)