Anaerobní cvičení je cvičení dostatečně intenzivní na to, aby spustilo tvorbu kyseliny mléčné. Používá se u sportovců v non-vytrvalostních sportech na podporu síly, rychlosti a síly a u kulturistů na budování svalové hmoty. Svalové energetické systémy trénované pomocí anaerobního cvičení se vyvíjejí odlišně ve srovnání s aerobním cvičením, což vede k větší výkonnosti v krátkém trvání, vysoce intenzivní aktivity, které trvají od pouhých sekund až do asi 2 minut. Každá aktivita trvající déle než asi dvě minuty má velkou aerobní metabolickou složku.[citace nutná]
Anaerobní metabolismus neboli výdej anaerobní energie je přirozenou součástí výdeje metabolické energie celého těla. Rychlý sval záškubu (ve srovnání s pomalým svalem záškubu) pracuje s využitím anaerobních metabolických systémů, takže jakýkoli nábor rychlých svalových vláken záškubu vede ke zvýšenému výdeji anaerobní energie. Intenzivní cvičení trvající déle než čtyři minuty (např. mílový závod) může mít stále značnou složku výdeje anaerobní energie. Výdej anaerobní energie je obtížné přesně vyčíslit, i když je k dispozici několik rozumných metod odhadu anaerobní složky cvičení.
Oproti tomu aerobní cvičení zahrnuje činnosti s nižší intenzitou vykonávané po delší dobu. Aktivity jako chůze, dlouhé pomalé běhy, veslování a jízda na kole vyžadují velké množství kyslíku k vytvoření energie potřebné k dlouhodobému cvičení (tj. výdej aerobní energie). Při sportech, které vyžadují opakované krátké záblesky cvičení, však anaerobní systém umožňuje svalům zotavit se pro další záblesk. Proto trénink pro mnoho sportů vyžaduje, aby byly vyvinuty oba systémy produkující energii.
Existují dva typy anaerobních energetických systémů: 1) vysokoenergetické fosfáty, ATP adenosintrifosfát a CP kreatinfosfát, a 2) anaerobní glykolýza. Vysoce energetické fosfáty jsou skladovány ve velmi omezeném množství ve svalových buňkách. Anaerobní glykolýza používá výhradně glukózu (a glykogen) jako palivo při absenci kyslíku nebo přesněji, když je ATP potřeba v rychlostech, které přesahují hodnoty poskytované aerobním metabolismem; důsledkem rychlého odbourávání glukózy je tvorba kyseliny mléčné (přesněji laktátu při biologických hladinách pH). Fyzické aktivity, které trvají až asi třicet sekund, se opírají především o první z nich, ATP-PC fosfátový systém. Po této době začínají převládat aerobní i anaerobní glykolytické metabolické systémy. Vedlejší produkt anaerobní glykolýzy, laktát, je tradičně považován za škodlivý pro funkci svalů. To se však jeví jako pravděpodobné pouze při velmi vysokých hladinách laktátu. Zvýšené hladiny laktátu jsou pouze jednou z mnoha změn, které se objevují uvnitř a kolem svalových buněk během intenzivního cvičení, které mohou vést k únavě. Únava, tedy svalové selhání, je složitým tématem. Zvýšené koncentrace laktátu ve svalech a krvi jsou přirozeným důsledkem každé fyzické námahy. Účinnost anaerobní aktivity lze zlepšit tréninkem.