Úkolem GABA je zklidnit CNS a podporovat spánek. Léky, které stimulují aktivitu této aminokyseliny, produkují zpomalené mozkové funkce a ospalý nebo klidný pocit, a tak jsou depresiva obecně předepisována k úlevě od příznaků úzkosti nebo nespavosti. Vnitřní systémy regulují produkci GABA v těle, ale když se užívají léky stimulující GABA činnost, je možné navodit nebezpečně vysoké hladiny, které mohou nebezpečně zpomalit dýchání a tepovou frekvenci a mohou vést k úmrtí.
Látky tlumící činnost CNS vyžadují určité období adaptace. Mezi počáteční nežádoucí účinky obvykle patří nezřetelná řeč, závratě a ztráta koordinace, v mnoha ohledech podobné účinkům alkoholu.
Nejběžnější mediálně používaná depresiva obecně spadají do dvou tříd, a to barbituráty a benzodiazepiny. Mezi další depresiva patří alkohol, narkotika (deriváty opiátů), sedativa-hypnotika a některá anestetika (například ketamin a fencyklidin).
Barbituráty účinně zmírňují stavy, které mají řešit; jsou také snadno zneužívány, fyzicky návykové a mají vážný potenciál k předávkování. Když koncem šedesátých let vyšlo najevo, že společenské náklady barbiturátů začínají převažovat nad lékařskými přínosy, začalo se vážně hledat náhradní léčivo. (Viz Methaqualon) Většina lidí, kteří dodnes užívají barbituráty, tak činí v rámci prevence záchvatů nebo v mírné formě pro úlevu od příznaků migrény.
Benzodiazepiny zprostředkovávají mnoho stejných příznaků jako barbituráty, ale jsou mnohem méně toxické a mají silně snížené riziko předávkování. To ovšem neznamená, že se neobejdou bez vlastních rizik; tam, kde barbituráty představují větší „frontendové“ nebezpečí v tom, že předávkování nebo interakce mezi drogami a alkoholem mohou vést k úmrtí, představují benzodiazepiny větší „backendové“ riziko v možnosti závislosti, závislosti a závažných fyzických a psychických abstinenčních příznaků. Okamžité ukončení dlouhodobého užívání benzodiazepinů místo utlumování může být nebezpečné a mít vážné účinky.
Kombinace více depresivních látek je obecně považována za nebezpečnou vzhledem k tomu, že depresivní vlastnosti CNS se často zvyšují multiplikativně místo lineárně.Tato charakteristika činí z depresivních látek běžnou volbu pro záměrné předávkování v případě sebevraždy. Užívání alkoholu nebo benzodizepinů spolu s obvyklou dávkou heroinu je často důvodem úmrtí závislých na opiátech z předávkování.