Designová droga je termín používaný pro označení psychoaktivních drog, které jsou vytvářeny (nebo uváděny na trh, pokud již existovaly) s cílem obejít stávající protidrogové zákony tím, že se v různé míře upraví jejich molekulární struktura.
Tento termín vznikl v oblasti vymáhání práva, ale začal se široce používat. Původně se tento termín objevil v 80. letech 20. století a označoval různé syntetické látky podobné heroinu, většinou založené na molekule fentanylu. Termín získal širokou popularitu, když MDMA (extáze) zažila v polovině 80. let 20. století boom popularity. Ve Spojených státech byl zákon o kontrolovaných látkách novelizován zákonem Controlled Substance Analogue Enforcement z roku 1986, který se snažil preventivně zakázat designové drogy tím, že znemožnil výrobu, prodej nebo držení chemických látek, které se chemicky a farmakologicky podstatně podobaly drogám zařazeným do seznamu I nebo II. Jiné země řešily tuto problematiku odlišně. V některých jednoduše zakázaly nové drogy, jakmile začaly vzbuzovat obavy, jako například v Německu nebo Kanadě. Některé země se vydaly opačným směrem, například Velká Británie a Austrálie, a uzákonily rozsáhlé zákazy pouze na základě chemické struktury, takže chemické látky jsou nezákonné ještě předtím, než vzniknou – pokud chemická látka vyhovuje souboru pravidel týkajících se záměn a změn již zakázané drogy, je také zakázána.
V 80. letech 20. století, kdy tento termín vznikl, se na černém trhu prodávala řada drog jako heroin. Mnohé z nich byly založeny na fentanylu nebo meperidinu. U jednoho z nich, MPPP, bylo v některých případech zjištěno, že obsahuje příměs zvanou MPTP, která způsobuje okamžité a trvalé příznaky podobné Parkinsonově chorobě. Dalšími problémy byly vysoce účinné analogy fentanylu, které se prodávaly jako China White a vedly k mnoha náhodným předávkováním. Protože vláda byla bezmocná při stíhání lidí za tyto drogy, byly přijaty zákony, které dávaly DEA pravomoc mimořádně zařazovat chemické látky do seznamu na dobu jednoho roku s volitelným prodloužením o šest měsíců, zatímco se shromažďovaly důkazy, které by odůvodnily trvalé zařazení, a také zákony o analogických látkách zmíněné výše.
Poprvé byla nouzová plánovací pravomoc použita pro MDMA. Následně byla použita pro řadu dalších drog včetně 2C-B, AMT a BZP. V roce 2004 se piperazinová droga, TFMPP, stala první drogou, která byla zařazena na seznam v rámci mimořádných opatření a které bylo odepřeno trvalé zařazení a která se vrátila do legálního stavu.
Mnoho látek, které se v této době prodávaly jako „výzkumné chemikálie“, jsou halucinogeny a chemicky se podobají běžným drogám, jako je psilocybin a meskalin. Stejně jako jiné halucinogeny jsou tyto látky často užívány za účelem usnadnění duchovních procesů (viz entheogen), duševních úvah (viz psychedelika) nebo rekreace. Některé výzkumné chemické látky na trhu nebyly psychoaktivní, ale mohou být použity jako prekurzory při syntéze jiných potenciálně psychoaktivních látek, například 2C-H, který by mohl být použit mimo jiné k výrobě 2C-B a 2C-I. Farmaceutické korporace, univerzity a nezávislí výzkumníci provedli v minulém století rozsáhlé průzkumy strukturních variací, z nichž pocházejí některé v současnosti dostupné výzkumné chemické látky. Jedním z obzvláště významných výzkumníků je Dr. Alexander Shulgin, který prezentoval syntézy a farmakologické průzkumy stovek látek v knihách TiHKAL a PiHKAL (spoluautorka Ann Shulginová) a působil jako soudní znalec obhajoby v několika soudních sporech proti výrobcům psychoaktivních drog.
Většina dodavatelů chemických látek prodávala výzkumné chemické látky ve formě prášku, nikoliv ve formě tablet, protože prodej ve formě tablet by znemožnil tvrzení, že jsou prodávány pro nekonzumní výzkum. Dávkování účinných látek se u jednotlivých látek značně liší, od submikrogramových množství až po stovky miligramů, ale přestože je pro koncového uživatele zásadní vážit dávky přesnou váhou, místo aby je odhadoval („na oko“), mnoho uživatelů tak nečinilo, což vedlo k mnoha návštěvám pohotovosti a několika úmrtím, která byla významným faktorem vedoucím k mimořádnému zařazení několika látek a nakonec k operaci Web Tryp. Když se popularita chemické látky zvýší, často se prodává ve formě tablet, aby se dostala na širší trh. Některé z nejoblíbenějších chemických látek mají také pouliční názvy (jako „Foxy“ nebo „Foxy Methoxy“ pro 5-Meo-DiPT). Jakmile chemická látka dosáhne takové popularity, je obvykle jen otázkou času, kdy bude zařazena na seznam registrovaných (regulovaných) drog.
O toxikologii a farmakologii většiny těchto léků bylo provedeno jen málo výzkumů, pokud vůbec nějaké. Bylo provedeno jen málo studií na lidech nebo zvířatech, pokud vůbec nějaké. Na rozdíl od známějších drog, jako je alkohol nebo marihuana, které užívají miliony lidí na celém světě, jsou výzkumné chemické látky nové a možná je užívalo jen několik desítek lidí po dobu několika měsíců, i když některé drogy, jako je 2c-b, užívaly tisíce lidí. Bezpečnost výzkumných chemických látek není prověřena a vzhledem k nedávnému vývoji mnoha z nich dosud nebyly vypracovány zákony zakazující nebo omezující jejich používání. Mnohé z těchto chemikálií však spadají pod různé právní předpisy týkající se analogů drog v různých zemích.
V roce 2004 americký Úřad pro kontrolu obchodu s drogami provedl zátah na několik internetových prodejců výzkumných chemikálií a ukončil jejich činnost v rámci operace nazvané Web Tryp. S pomocí úřadů v Indii a Číně byli uzavřeni také dva výrobci chemických látek. Mnoho dalších internetových prodejců okamžitě přestalo podnikat, přestože jejich výrobky stále nejsou v plánu.
Většina výzkumných chemických látek jsou strukturní analogy tryptaminů nebo fenetylaminů, ale existují i zcela nepříbuzné chemické látky, které se obvykle považují za součást této skupiny. Není možné určit psychoaktivitu nebo jiné farmaceutické vlastnosti těchto chemických látek pouze na základě zkoumání jejich struktury a mnoho látek má společné účinky, ačkoli se strukturně liší, a naopak. Matoucí názvosloví, podobné názvy a odlišná schémata pojmenování mohou vést (a anekdotálně je známo, že vedly) k potenciálně nebezpečným záměnám pro koncové uživatele.